成人颅腔是一个相对封闭的空间，坚硬的颅骨所形成的外壁使得这个空间的容积是一定的（约为 1400～1700 mL），无法类似气球一样扩大或缩小。颅腔内容物主要包括脑实质（约占 80％）、血液（约占 10％）及脑脊液（约占 10％）。

脑脊液在大脑内主要在侧脑室内不断产生，而后在脑室系统内流动，经过相应结构后逐渐均匀分散至脑膜与脑组织间隙内（又称蛛网膜下腔），最后通过脑与脊髓毛细血管吸收入血，形成人体重要的「第三循环」——脑脊液循环，对脑和脊髓有重要的保护、支持和营养作用。

颅内压是指颅腔内容物对颅腔内壁的压力，在脑脊液循环通畅时，常以侧卧位腰段蛛网膜下腔穿刺所测的脑脊液静水压力为代表，因此临床常通过创伤性较小的腰椎穿刺的方法来测量颅内压，必要时亦可经有创颅内压监测系统持续测量。正常颅内压为80～180 mmH2O，儿童为 40～100mm H2O。

颅内压增高是指各种因素使颅内压持续超过 200 mmH2O（成人）,又称为「颅内压增高综合征」、「颅内高压」、「颅内高压症」等，是一种可能导致严重后果的神经系统损伤并发症。

由于颅腔容积的固定性，因此颅腔内的脑组织、血压和脑脊液等任何成分容量增加均可导致颅内压的增高，机体可通过对脑血流量、脑脊液等进行相应调节有限度地减轻颅内压增高的程度与影响，但超过一定限度则无法代偿，可造成严重不良后果，甚至危及生命。

颅内压增高可引起一系列的临床表现，典型的有头痛、喷射性呕吐、视乳头水肿等三主征。根据病因与发病机制不同，可出现急性起病或慢性进展，后者的症状将十分隐匿，容易被忽视。

另外，根据不同的病因，颅内压增高患者还可能出现肢体无力、麻木、颜面麻木、面瘫、复视、视物模糊、头晕等其他神经系统受损症状或体征。

颅内压增高根据病因不同及病情发展不同，造成的后果可轻可重，严重情况下，颅内压增高可导致不同程度的生命体征改变，如意识（可出现昏迷、嗜睡等）、精神（可出现谵妄、烦躁、幻觉等）、呼吸（可出现呼吸不规则、呼吸减慢，甚至呼吸停止等）、循环（可初选脉搏减慢或增快、血压升高或降低）、体温（可出现持续中枢性高热，而后随着呼吸衰竭而下降至低温状态）。

颅内压急速进展时生命体征改变明显，严重时可数分钟至数小时内导致死亡。严重颅内压增高还可导致其他脏器严重并发症，如上消化道出血、神经源性肺水肿、急性肾衰竭、尿崩症、脑性钠潴留和脑性耗钠综合征等。

除了累及生命体征及其他脏器并发症，颅内压增高还可能继发另一危及生命的严重并发症——脑疝。脑疝是指当颅内压严重增高时，脑组织从压力高向阻力低的部位移位，导致脑组织被嵌压在硬脑膜间隙或颅骨孔道中（图 2 显示一侧大脑半球占位性病变引起脑疝的发生机制）。脑疝可导致严重的临床症状、体征，一方面可压迫疝入部位邻近脑组织的神经和血管，使血液循环及脑脊液循环受阻，神经功能恶化，另一方面导致颅内压增高进一步加剧，并形成恶性循环，可导致死亡。