地图符号设计中要把握的原则是使符号具有可定位性、概括性、易感受性、组合性、逻辑性、系统性和生产可行性。

1.可定位性

地图符号的可定位性，其实质是符号定位的精确性。空间数据可视化需要表达现象的定位特征，这就要求符号本身具有可定位性。所以设计的地图符号必须有相应的定位点和方向点。

不同的应用目的对于符号定位精度的要求是不同的。普通地图以指明定位点为目的，因此要求定位精度高。专題地图强调区域、区划和分布的概念，对定位精度的要求相对较低。统计地图强调统计区域内的定量概念，对精度的要求最低。定位性较强的符号是简单的几何符号，例如三角形、方形符号等。

2.概括性

对于设计者而言,要善于抓住现象的主要特征，并以最简洁明了的符号加以表示，即地图符号的构图应简洁、易于识别和记忆，图形要形象、简单和规则。对于读者而言，要善于从这种概括了的表现手法中洞察事物的细节，从中获得更多的信息。符号概括程度受地图用途和比例尺的制约，不同的用途，同一现象的符号概括程度细节不同。

3.易感受性

地图符号应使读者不费更多的记忆、辨别就可感受到其内涵。易感受的图形显得生动活泼，能激发起美感，进而提高可视化的传输效果。例如，用形状相同而颜色不同（蓝、红、黑）的符号，分别表示水电站、火电站和核电站。

4.组合性

地图符号应充分利用符号的组合和派生，构成新的符号系统。例如用齿线和线条的组合，就可能组成凸出地面的路堤、高出地面的渠、地堆，凹于地面的路堑、冲沟、地坑，以及单面凸凹于地面的梯田、陡崖、采石场等多种地图符号。

5.逻辑性

地图符号的构图要有逻辑性，保持同类符号的延续性和通用性，符号的图形要与符号的含义建立起有机的联系。

6.系统性

地图符号的完整、系统、协调，能够最佳地表现出整个地理现象之间的关系。为此，需要考虑到构图与用色以及地理现象的相互关系等因素，不能孤立地设计每种类型或每个符号，而要考虑整个符号系统的设计。

7.生产可行性

设计符号要顾及在一定的制图生产条件下能够便于绘制和复制。主要包括符号的尺寸和精细程度、符号用色是否可行以及经费成本。