HTTP 是一种用作获取诸如 HTML 文档这类资源的协议。它是 Web 上进行任何数据交换的基础，同时，也是一种客户端—服务器（client-server）协议，也就是说，请求是由接受方——通常是浏览器——发起的。一个完整网页文档是由获取到的不同文档组件——像是文本、布局描述、图片、视频、脚本等——重新构建出来的。

客户端与服务端之间通过交换一个个独立的消息（而非数据流）进行通信。由客户端——通常是个浏览器——发出的消息被称作请求（request），由服务端发出的应答消息被称作响应（response）。

20 世纪 90 年代，HTTP 作为一套可扩展的协议被设计出来，并随时间不断演进。HTTP 是一种应用层的协议，通过 TCP，或者是 TLS——一种加密过的 TCP 连接——来发送，当然，理论上来说可以借助任何可靠的传输协议。受益于 HTTP 的可扩展性，时至今日，它不仅可以用来获取超文本文档，还可用来获取图片、视频或者向服务端发送信息，比如填写好的 HTML 表单。HTTP 还可以用来获取文档的部分内容，以便按需更新 Web 页面。