韩元在1902年到1910年之间第一次被使用。1945年朝鲜半岛南北分裂导致了两种货币的产生，它们都被称为元，分别流通于韩国和朝鲜。

在中华民国时代，不同种类的货币流通于中国。它们的大多数都被称为“元”。1948年中国人民银行开始发行统一的货币人民币。在汉语里元的字面意思为“圆的物体”或者“圆的硬币”。