中国小说发展到唐代，进入了一个新的阶段。唐代小说称为“传奇”，始自晚唐裴铏的《传奇》一书，后人遂以之概称唐人小说。今存唐代传奇小说，数量不少，其中流传较广的有90篇，这些作品大都收入宋初李昉等编集的《太平广记》里，其他如《文苑英华》、《太平御览》、《全唐文》等总集类书中也收载了一些。

唐代传奇根据它的历史发展情况，可分三个时期：

（一）初唐时期，是传奇小说发展的初期。作品数量很少，仅存《古镜记》、《补江总白猿传》、《游仙窟》3篇，艺术上虽然注意到描摹形象和整体结构，但总的说来还不够成熟，是由六朝志怪到成熟的唐传奇之间的一个过渡阶段。

（二）盛唐至中唐，是传奇小说的鼎盛时期。出现了许多著名的作家和作品。从内容上说，反映现实生活的作品占据了主要地位，即使谈神说怪，也往往具有社会现实内容。以表现唐代官场的现实的作品有沈既济的《枕中记》；以爱情为主题的作品如《任氏传》、《柳毅传》、《霍小玉传》、《李娃传》、《莺莺传》等，在唐传奇中成就最高。这些作品语言精简工细，叙事很有条理，富于组织和表现能力。在这些作品里，市民的生活气息反映得也颇为鲜明。

（三）晚唐时期。大批传奇专集的出现，表明晚唐文人对这种文学形式的进一步重视。作品有牛僧孺《玄怪录》、李复言《继玄怪录》、牛肃《纪闻》、薛用弱《集异记》、袁郊《甘泽谣》、裴铏《传奇》、皇甫枚《三水小牍》等。这些专集中虽有可喜之作，但总的来看，倾向于搜奇猎异、言神志怪，六朝遗风复炽，现实主义内容受到削弱。然而这一时期的传奇也表现了一些新的题材，描写剑侠的作品，便属此例。杜光庭《虬髯客传》以杨素宠妓红拂大胆私奔李靖的爱情故事为线索，描写隋末有志图王的虬髯客在“真命天子”李世民面前折服，出海自立的故事，刻画了“风尘三侠”的风貌：虬髯客的豪爽俊伟、红拂的机智勇敢、李靖的风流倜傥，都跃然纸上。《无双传》是晚唐爱情传奇中最好的一篇。它在社会动荡的背景上，突出描写了一对青年男女——王仙客与刘无双——悲欢离合的故事。

总之，晚唐传奇虽为数不少，但无论从思想内容还是艺术成就上看，都远逊中唐时期那些著名的作品。

唐代传奇的产生，标志着我国小说的发展已逐渐趋于成熟。从此，小说形成了自己的规模和特点，成为一种独立的文学形式，而且出现了一些专门从事传奇创作的作家，促进了小说在艺术上的丰富和提高，对后来宋元戏曲、白话小说的创作也产生了很大的影响。

（节选自赵文润主编：《隋唐文化史》，陕西师范大学出版社1992年版。）