云南的简称是云或滇，不过车牌选择了云，从省份名称中选择一字作为车牌简称是常见做法，这样能够方便记忆。类似做法的省份也有不少，比如贵州，简称贵或黔，车牌是贵；陕西，简称陕或秦，车牌是陕；甘肃，简称甘或陇，车牌是甘。

可以承认的是，云南的简称中，滇字毫无疑问更有历史含义。滇是古国名，早在前278年，在今云南省东部滇池附近地区便有了由云南古代少数民族建立的奴隶制帝国-古滇国。不过，代表云南的云也拥有悠久历史，比如在前109年，县治建设时，县官因为北面突然出现五彩云霞而非常高兴，由于县治在云彩的南方，所以得名云南。另外还有说法称云南位于云岭以南，所以起名为云南。