西方法哲学起源于古希腊。虽然以雅典为代表的古希腊城邦国家的成文法不多,法律的制定和适用多来源于直接民主，并没有专门的法律机构和法学家集团，也就没有独立的法学。但是古希腊以习惯法为主体的法律制度已经有相当程度的发展，法律已经渗透到社会生活方方面面。同时，古希腊发达的哲学已经广泛涉及了法理学的基本问题和“法与权力”“法与正义”“人治法治”等永恒主题。

古罗马法律制度是古代西方世界法律制度发展的顶峰。古罗马疆域辽阔商品经济发达形成了比较完善的成文法，出现了职业法学家集团和法学流派。尤其奥古斯都大帝认可了法学家官方解答权制度，使法学家声誉大振，法学研究获得了相对独立的地位，也推动了罗马法的发展完善。罗马法引入了自然法概念和精神，创造了精湛的法律概念和技术，其所提出的法律原则产生了深远的历史影响。罗马法和罗马法学对后世的西方乃至世界的法学和法律制度发展都有重大影响。

西方中世纪时期法学思想以神学的形式得以一定的保存和发展。中世纪的基督教万流归宗，哲学，政治学，法学等皆合并到了神学中，法学思想以神学的形式保存和发展。

中世纪后期，商品经济的发展和资本主义萌芽产生了对法律的需要，因而出现了以复兴罗马法为中心任务的注释法学派。搜寻注释并评论查士丁尼时期班留下来的罗马法文献。

13, 14世纪，随着文艺复兴和宗教改革运动进行，法学开始摆脱神学向世俗化发展。与人文主义思潮相联系的人文主义法学派产生，同样致力于复兴罗马法精神。

注释法学派和人文主义法学派是连接西方古代法学和近代法学的纽带，为西方摆脱神权形成民族国家的，资本主义法律制度和法系的出现以及法律统一化创造了有利条件。

17，18世纪，随着资本主义兴起，资产阶级革命不断发展，西方资本主义处于自由资本主义时期，大规模发展起来的商品经济推动者法学研究蓬勃发展资产阶级革命呼唤着理论指导。适应时代特色的自然法学派成为资产阶级革命的旗手。以“社会契约论”和“天赋人权”为核心表达，主张自由，平等，人权，法治，宣传和推动者资产阶级革命，适应新兴资产阶级的要求，而且对于资产阶级民主法治的建立起着论证和促进作用。

18世纪以来工业革命促进着资本主义的发展，自由资本主义向垄断资本主义过渡，新的历史条件出现了新的法学流派。历史法学派以反对古典自然法学派，强调法律的民族精神或历史传统为特征。分析法学派以功利主义和实证主义哲学为理论和方法论基础，以对实在法律的逻辑分析为己任。

20世纪初西方社会进入垄断资本主义的帝国主义阶段。各种社会矛盾加剧，劳资，社会福利，教育，等社会问题凸显，法的社会化成为时代潮流。社会问题和法律实践要求新的理论，强调研究法律的社会作用，法律实效，法律规则生效的手段，法律与其他社会控制方式的联系的社会法学派问世。

二次世界大战后，世界政治，经济，文化格局空前变化后逐渐重回稳定，法哲学再次繁荣。各种新兴的以及发展的法学流派从不同的角度解释和评价法律制度，为维护和改善资本主义法律制度服务。

总之，法学是实践性学科，法哲学亦是应用实践性哲学。其发展根源于社会生活的发展变化。近代以来，西方法哲学伴随着西方资本主义一路发展，从资本主义萌芽到资产阶级革命，从自由资本主义到垄断资本主义，再到如今的国家干预资本主义，不同的时代背景，有着不同的矛盾，催生着法哲学的发展演变。

（内容来源于，张文显《二十世纪西方法哲学思潮研究》的直接引述和总结。）