CCTV新闻联播开播于1978年1月1日。

1982年1月1日，《新闻联播》更换片头，此版片头是第一版彩色片头，并启用第一版片头音乐。9月1日，新闻联播的首播时间从20:00提前至19:00。

1987年，《新闻联播》收录香港无线新闻的新闻影片。同年，作曲家孟卫东完成了一首16秒的乐曲，这首乐曲在1988年3月开始成为《新闻联播》的片头音乐（至现今未改），而且《新闻联播》播音员由1人播报改为2人播报，节目结束后打出编辑、制作和播音人员名单。2月1日，中央电视台第二套节目（CCTV-2）开播，《新闻联播》在CCTV-2设立重播。

1988年3月15日起，央视各节新闻所有制作过程一律都在位于北京市海淀区复兴路彩电中心制作（至2009年10月18日），同时《新闻联播》再次更换片头和片头音乐，片头音乐改为孟卫东所作的一首16秒的乐曲。

1989年2月6日，原来在《新闻联播》结束后播出的《天气预报》中的《海洋天气预报》改在《午间新闻》（《新闻30分》前身）结束后播出。

1990年1月1日，《新闻联播》开始收录和播出美国CNN国际新闻频道的新闻影片和美国联合通讯社的新闻影片。10月1日，《新闻联播》再次更换片头，背景为青蓝色，动画效果为三基色长方块撞击地球。

1992年10月1日，中央电视台第四套节目（CCTV-4）开播，《新闻联播》从那时起由CCTV-1、CCTV-4、各省级卫视频道和部分地方台并机直播。

1995年7月1日，《新闻联播》再次更换片头，背景上部为蓝紫色，下部为黑色阴影，动画效果为三基色光柱飞过地球，并更换新演播室。

1996年1月1日，《新闻联播》由录播形式改为现场直播（不过一些大段口播新闻仍然为录播），同时《新闻联播》再次更换新演播室，演播室的背景为长城、地球、CCTV字样，演播室上方为“中央电视台新闻”的字样，并增加片尾曲。

1998年6月1日，《新闻联播》内容提要的背景音乐更换为《Together Again》（此曲后来成为《新闻联播》片尾曲），同时《新闻联播》更换片尾曲。8月5日，《新闻联播》再次更换新演播室，演播室背景为蓝色的世界地图；它是央视第一个开放式理念的演播室，但由于场地和技术的问题达不到要求，只能象征性地布置一排机器。同时《新闻联播》再次更换片尾曲，此版片尾曲与内容提要的背景音乐一致，一直使用至今。

2002年4月15日，《新闻联播》片头再次更新，背景为蓝绿双色极光，动画效果与上一版本保持基本一致，此版片头为《新闻联播》有史以来使用时间最长的片头。[15] 虽然2003年5月1日试播的央视新闻频道经历了几次大改版，但是《新闻联播》此版片头一直没有更换，使用时间已长达18年之久。5月12日，中央电视台西部频道（CCTV-12）开播，《新闻联播》在CCTV-12次日2:45安排重播。

2003年5月1日，中央电视台新闻频道（CCTV-13）试播，《新闻联播》从那时起由CCTV-1、CCTV-13、各省级卫视频道和部分地方台并机直播，与此同时于每日23:10在CCTV-13重播（2004年5月1日起改为每日22:00重播[17] ，2005年3月1日起改为每日21:00重播[18] ）。同时，比照境外一些电视台的做法，《新闻联播》的背景换成了央视新闻部的机房。同年7月7日，《新闻联播》取消在CCTV-3的重播。

2004年12月28日，CCTV-12由“西部频道”更名为“社会与法频道”，《新闻联播》取消在CCTV-12的重播。

2006年6月5日，李梓萌和康辉首次亮相《新闻联播》。

2007年12月6日，海霞和罗京搭档主持《新闻联播》。12月9日，郭志坚和李瑞英搭档主持《新闻联播》，郭志坚和海霞也由此加入了《新闻联播》的主播阵容。

2008年2月3日，央视成立《新闻联播》编辑部，开始着手改进《新闻联播》，主要改进《新闻联播》用语、资讯量等方面。7月，播音员罗京查出患淋巴癌后，经过一段时间治疗，带病坚持工作。8月31日，已经经历了一期化疗的罗京忍着病痛最后一次主持了《新闻联播》，随后住院继续接受治疗，不再担任《新闻联播》主播。

2008年12月25日，229演播室更换字幕字体系统。

2009年6月5日，《新闻联播》播音员罗京因患淋巴癌在北京逝世，终年48岁。6月16日，播音员邢质斌最后一次主持《新闻联播》。6月30日，邢质斌低调退休，不再担任《新闻联播》主播。8月17日起，《新闻联播》在CCTV-1次日0:30安排重播。8月18日～9月27日，《新闻联播》在抠像演播室播出。9月28日，《新闻联播》开始采用16:9高清制式播出，演播室及央视新闻部的机房均做了调整。在对新闻报导的画面中仍是以4:3的形式，不过给主持人镜头的时候是以16:9的形式。4:3格式仍然同时播出。

2010年10月1日，《新闻联播》打破常规，在国庆节当天采用“画中画”模式在节目开始直播嫦娥二号卫星发射（嫦娥二号于当天18时59分57秒，即新闻联播开始前3秒钟发射升空）；并在节目播出到19时25分05秒时再次直播“星箭分离”的实况，两段直播全长6分07秒；此举被视为《新闻联播》开播32年以来现场新闻直播的创新和突破。为此，《南方周末》的专栏作者评论说：“尽管政治并没有完全让步于新闻，但它起码做出了一种姿态，稍稍低下了它高昂的头颅。”（不过整点报时的广告也和直播挤画面，且广告框住直播宽。有人质疑，《新闻联播》都让了，广告却不能让，十分可疑；因为，嫦娥发射就算不碰时间，《新闻联播》也会报导。）

2011年9月25日，《新闻联播》画面配置改版，同时由欧阳夏丹和郎永淳首次主持。

2013年2月9日，《新闻联播》切入多路信号直播各地迎接农历新年的场景，并以《春节序曲》作为结束曲，被称为“史上最颠覆除夕新闻联播”。这种结尾形式其后亦有出现。结尾主播也是第一次在除夕之夜的《新闻联播》向观众行拱手礼拜年，此后每年的新闻联播也都沿袭了这一形式。

2014年1月1日，《新闻联播》以“人们说‘2013’就是‘爱你一生’，‘2014’是‘爱你一世’；《新闻联播》和你一起，传承一生一世的爱和正能量”为结尾，引起了中国大陆网友的好评，被称为“史上最卖萌的新闻联播”。这种非常规结尾也被央视称作“彩蛋”，并从当日开始，年满53岁的主播需退居幕后。3月23日，“央视新闻”微博称“结尾，有何惊喜”，引来关注；结果最后画面只是一副花开场景。5月28日，播音员张宏民和李瑞英退居幕后，不再担任《新闻联播》主播。

2015年2月18日，《新闻联播》主播李梓萌和郎永淳开场在解说全国各地除夕实况画面后，互相对视即兴交谈，这也是《新闻联播》史上首次男女主播对视、交谈。3月5日，播音员李修平最后一次主持《新闻联播》。3月22日，李修平退居幕后，不再担任《新闻联播》主播。9月2日，郎永淳最后一次主持《新闻联播》。9月4日，郎永淳因妻子重病辞去在中央电视台的职位，不再担任《新闻联播》主播。9月3日，《新闻联播》出现罕见的以CCTV-1、CCTV-2、CCTV-3、CCTV-13、CCTV-15五个央视频道同时直播。

2016年2月8日，《新闻联播》首次在头条报道2016年中央电视台春节联欢晚会，这也是央视春晚创办34年来首次登上新闻联播头条。9月4日，因CCTV-13在19:00直播杭州G20峰会欢迎晚宴，这是自2003年新闻频道开播以来首次没有直播19:00的《新闻联播》。

2017年1月21日，刚强和海霞搭档主持《新闻联播》，刚强也由此正式加入《新闻联播》的主播阵容。播音员王宁正式退居二线，1月8日是他最后一次出现于新闻联播的主播台上。4月，王宁正式离开《新闻联播》主播。