赵元任是杰出的语言大师，也是杰出的方言大师。他自1927年开始系统地调查研究汉语方言，以融会古今、贯通中西的广博学识，新颖精湛的学术思想，严谨科学的研究方法，开创了中国“五四”以后的现代汉语方言学研究领域的全新局面，并取得了令人瞩目的巨大成就。堪称现代汉语方言学的开山祖和奠基人。

　　精通一个汉语方言，是了解全部汉语的准备

　　方言作为地域性的语言交际手段，同样具备语音、词汇、语法等基本要素，是一个完整的语言体系。各方言中丰富多彩的语言现象，为语言学的研究提供了最有价值的资料素材。正因研究方言具有“解剖麻雀”之功效，当赵元任决定将学术主攻方向定位于语言科学时，他就开始了方言研究，而且“毕生不倦地策划和进行汉语方言调查。”（陈原《我所景仰的赵元任先生》）1925年，赵元任在游历欧洲之后重回清华园，任清华国学研究院的导师，讲授“方言学”、“普通语言学”、“音韵学”等课程，指导学员进行的专题研究范围是“中国音韵学”、“中国乐谱乐调”、“中国现代方言”。自此他正式以中国语言学和方言学研究为自己学术上的主攻方向。两年后，即1927年开始系统地进行汉语方言调查研究，“从此这项田野工作连绵不断，贯穿一生。”（陈原《我所景仰的赵元任先生》）他调查过吴语（江苏南部和浙江）、粤语（广东、广西）、粤北土话、徽语（古徽州所属六县）以及江西、湖南、湖北三省的方言，发表过很多调查报告、专题论文和专著，如《现代吴语的研究》（1928）、《南京音系》（1929）《中国方言中爆发音的种类》（1935）、《钟祥方言记》（1939）、《湖北方言调查报告》（1948）、《中山方言》（1948）、《台山语料》（1951）《绩溪岭北方言》（1965）、《常州方言》（1970）等等。

　　赵元任以毕生的精力致力于汉语方言的研究，基于他对汉语对语言学研究的科学认识。他认为，研究方言“第一，咱们可以通过任何一个主要汉语方言，掌握全部汉语文学。第二，精通一个汉语方言，是了解全部汉语的准备。”（《北京口语语法》，从《国语入门》MandarinPrimer1948节译，李荣1952）因此，他从1927年起，“做了十几年的中国方言调查”（《我的语言自传》312页），他全面细致的方言调查研究为中国的现代汉语方言学的创立、建设和发展做好了充分的准备，也为他自己成为博大精深的语言学家做好了充分的准备。