恐怖文学的初始都脱胎于宗教，这不是一个合理的论断，可宗教文学的确是恐怖文学的启蒙者。科幻恐怖文学家洛夫克拉夫特曾说过：“人类最古老最强烈的情感便是恐惧，而最古老最强烈的恐惧则来源于未知。”无论中外，早期文明因为生产力的不发达，对自然现象的解释往往带有迷信色彩，而这样既迷信又敬畏的解释催生了第一批的宗教，随之而来的也是第一批的宗教文学，自然，我们现在称之为“神话”。

　　宗教文学伴随着的，是史诗文学，二元对立理论的诞生，这为恐怖文学提供了极其肥沃的土壤。恐怖文学的内容本质是人类面对超越自己认知的事物的恐惧，而代表这种“恐惧”的具象化便是幽灵，僵尸，杀人狂，妖魔，魔鬼一类。这些曾经代表人类对自然现象的敬畏所创造的幻想生物，在漫长的历史长河中，其象征意义逐渐变为代表黑暗，邪恶，恐怖等一系列人类负面情感，或象征人类内部的旧势力。当然，人类的历史具有曲折性，也会出现与历史周期律相反的，违规的作品诞生，但这在人类历史中其实又是冥冥中的必然，例如约翰·弥尔顿的《失乐园》，其中恶魔并非纯粹的邪恶，而是反抗权威统治的革命者，天堂也并非美好，上帝既是权威般的理性，也是溺爱子嗣的大家长。这本著作客观上评价了神与恶魔，也没有极度吹捧塑造起来的恶魔形象，后期约翰·弥尔顿也在著作中写到，恶魔堕入地狱后，逐渐腐化，地狱也乱象四起，奢靡成风。《失乐园》的诞生客观上离不开英国民主运动爆发和资本主义的发展，所以与其说《失乐园》是逆反文学的鼻祖，不如说是英国新兴势力对基督禁欲主义，封建势力的一封战斗檄文，书中表达的对世俗主义的赞颂，并对传统二元对立的正邪形象的颠覆性重构，无一不在表现新兴联盟对以往宗教文化，封建文化的否定。由于这是恐怖文学的谈资，暂且不在这赘述《失乐园》。

　　上文说到，宗教文学为恐怖文学提供了作为恐怖元素载体的形形色色的形象。这些形象十分重要，是整个恐怖文学风格派别区别的前提。恐怖文学形象即使如此重要，恐怖文学并没有极早的奴隶制社会就尽早诞生，而是渡过至中世纪，西方形成了专门讲述幽灵鬼魂的史诗，文艺复兴时期的戏剧，幽灵之类的角色也成为重要配角在戏剧中时隐时现，如莎士比亚的《王子复仇记》中的国王冤魂。再约莫至18世纪，西方诞生了恐怖文学的鼻祖——哥特式文学。哥特式文学之前，为其助势和预示其到来的，便是墓园派文学，墓园诗派以威廉·古柏，托马斯·格雷，爱德华·杨格，罗伯特·布莱尔为代表，主要关注死亡与社会道德，是感伤文学的分支，虽然其与恐怖文学纠葛不大，却助推了传统恐怖文学的兴起与发展。

　　哥特式文学诞生于18世纪，第一篇公认的哥特式小说是霍勒斯·渥波尔发表的《奥特兰托堡》，哥特式文学的营养养分绝大部分来自于宗教审判，女巫之祸，以及当时盛行的吸血鬼文化。其表现形式深受墓园诗派的影响，表现形式有神秘的来信，诡异的遗嘱，摇摇欲坠又阴森可怕的危楼古堡，癫狂或神经质的人物，徘徊在暗处凝视一切的幽灵或者可怕的杀人犯、邪教徒，神秘古老的仪式，压抑的环境氛围，吊诡的超自然现象等等。哥特式文学几乎具备了所有现代恐怖文学所含有的元素，连后世兴起的克苏鲁神话文学都深受其影响。哥特式文学在英国文坛风靡一时，甚至安德鲁·赖特都评价说：“毋庸讳言,要了解近两百年来的文学，必须具备一定的哥特式小说的知识。”整个维多利亚时代的英国文学都有浓厚的哥特文学烙印。

　　哥特式文学的衍生形式繁多，几乎是难以一一详说，如若摘取重点，必要提及玛丽·雪莱的《科学怪人》，这是哥特式文学的极大创新，科幻文学与恐怖文学相结合的大胆尝试，《科学怪人》也影响后世许多作品，如异形，怪形此类，都是科幻恐怖文学的佳作范本。当然，那最为人熟知，经典的科幻恐怖文学要留到后话，细细详谈。

　　哥特文学经过吸血鬼文学(新哥特派)后，18世纪中旬，哥特文学日渐式微，走向衰落。但即使在哥特文学末期，也出现了一位极其重要的恐怖文学家，爱伦坡。爱伦坡为哥特文学带来了新一轮的发展，在爱伦坡的笔下，哥特小说由心理恐怖文学雏形彻底转向了心理恐怖文学，如《猫》《过早埋葬》《泄密的心》等作品，仅是主人公的自说自话，独自癫狂的人，没有什么鬼怪，自我是自我的恶魔，这类作品对后世表达精神割裂状态的文学作品具有巨大，亦或说是惊天的借鉴意义。爱伦坡也不仅仅是心理悬疑类小说家，即使在诗歌，传统型哥特文学也颇有造诣，他也是侦探文学之父。

　　由于受哥特文学影响，出现了各类型的通俗杂志为恐怖文学服务，如《低俗怪谈》《诡丽幻谭》之类(有点类似于我国的《悚谈》)。连儿童文学，犯罪文学都因哥特文学而诞生新一类型的恐怖文学。其中，犯罪恐怖文学接替哥特式文学开始了长跑(此类文学中有著名的《环与书》《房客》等)，犯罪恐怖文学的兴起与当时开膛手杰克等连环杀人事件也脱离不了干系，也因为连环杀人事件，恐怖文学与犯罪文学开始了几年的紧密结合。

　　1923年，如果恐怖文学需要定一个纪念日的话，大抵可以选择这一年的时日，美国通俗杂志《诡丽幻谭》第一期发表。《诡丽幻谭》对于恐怖文学的发展提供了莫大的帮助，几乎奠定了美式恐怖文学的基础，其中在《诡丽幻谭》发表作品最出名的莫过于洛夫克拉夫特，洛夫克拉夫特的克苏鲁神话系列(或称阿卡姆故事系列)作为现代恐怖文学最闻名的代表，时至今日都在散发余热。克苏鲁神话文学最出名的是新奇的背景和在那背景下带来浓厚的宇宙的未知的恐怖。克苏鲁神话文学最初是作为反对太空牛仔冒险文学而存在，逐渐演变为一套同一世界下，多位作者共同创作的同人式科幻恐怖文学体系。克苏鲁神话文学如果单纯武断地划分为科幻恐怖文学未免有失偏颇，介如《墙中之鼠》《敦威治恐怖事件》《克苏鲁的呼唤》《乌撒之猫》等作品没有多少科幻色彩，反而更具有早期哥特文学那种神秘学色彩，而亦如《疯狂山脉》《星之彩》又是标准的科幻恐怖文学。克苏鲁神话文学也不是单纯作为恐怖文学存在，如《穿越银匙之门》《梦寻秘境卡达斯》等作品具有传奇和童话色彩。克苏鲁神话体系令人痴迷或说是使其流行的并不是克苏鲁神话本质的恐怖文学性，反而作为附庸品的旧日支配者体系及其在作品中的各类眷族等形象体系使克苏鲁神话文学在当代成为流行文化的一环。

　　在克苏鲁神话文学之后，恐怖文学又兴起了众多流派，这里就不一一详述了，重点述说现代恐怖小说家史蒂芬金。史蒂芬金是现代恐怖文学代表人，如《魔女嘉丽》《小丑回魂》等作品使恐怖文学蒙上了一层奇幻文学色彩(此在克苏鲁文学上也早有先例)。后面更是以《黑暗塔》为基础了构建了融合恐怖文学(如《闪灵》)，奇幻文学(如《黑暗塔》)，现实主义文学(如《绿里奇迹》)三者而成的庞大作品体系。

　　让视角转入中国，在中国，恐怖文学并不是舶来品，早在中国古代，就有各种类型的志怪传记，如《搜神记》，就连唐代的传奇小说也许多大讲鬼怪之事的作品。但真正给中国恐怖文学定调的是蒲松龄的《聊斋志异》，纪晓岚的《阅微草堂笔记》。经典的僵尸形象也出自《聊斋志异》的《尸变》和《阅微草堂笔记》的《僵尸》。

　　当代，由于互联网的发展，恐怖文学又以都市怪谈文学兴起，如《如月车站》《瘦长鬼影》《杰夫》等，甚至出现佯装为恐怖文学的消遣娱乐文学，这在各国的网络文学网站为甚。