在公元前大概一个世纪里，汉朝与匈奴开始和平交流，而正是这个时期十二肖兽传入中国，东汉初年肖兽习俗开始流行起来。

但在《日书》中记载，十二肖兽习俗传入中国的时间更早，在秦统一六国后就有十二兽传入中国。只是《日书》中对十二兽是一种蔑视的态度，这也可以说明十二兽从从别的国家进入中国的，后汉初盛行的十二兽与《日书》的说法基本相同，都是由匈奴传入中原。

从《日书》上写的十二兽可以看出，秦朝人都已盗者为形象，这就是一种对外来文化的看不起的态度，这是因为中原汉人文化上的优越感，对于匈奴这种落后的民族，自然就把十二兽描绘成负面形象。并且其中有鹿，但没有猴、狗、鸡的记载。

龙也是匈奴人极为崇拜的神兽

事实上作为剽悍的匈奴，他们只崇拜那些强壮的生物作为图腾，对弱小的生物极为蔑视，比如鸡羊鼠兔等是不可能被匈奴人作为图腾崇拜的。而在动物中，凶猛的龙则是匈奴极为崇拜的。

这是匈奴对于龙这种凶猛生物的一种崇拜，在每年的特定节日中，他们会祭祀龙，而这也说明匈奴人对于强大生物的崇拜。因此，从历史记载中可以看出，十二肖兽的习俗不可能是匈奴创造，也不是他们崇拜的图腾。

基于以上的史料记载得出的推论，我们知道十二兽的起源地并非来自匈奴。而根据记载显示，其十二兽纪年习俗可能来自于印度佛教中的十二神兽轮流值岁的故事。

公元前6世纪，印度产生佛教，教义主张苦修彻悟，摆脱苦难。后来的大乘教派更将这种思想发展为普度众生，他们认为天下间拥有佛性的不仅是人，动物也有佛性，只要虔心敬佛，都可以修成正果。在这样的思想基础上，《大集经》中就有了十二兽虔心敬佛，然后修成正果成为神兽，佛陀命他们轮流值岁巡行佛中世界南赡部州的故事。

《大集经》有讲十二神兽虔心敬佛，然后修成正果成为神兽，佛陀命他们轮流值岁巡行佛中世界南赡部州的故事。

故事是这样的：南赡部州周围四海中有四座神山，每座神山上有三个洞窟，曾经是菩萨修行打坐的地方，现在里面住着十二兽。

四座上有十二窟分别十二兽，每座山上有两个女神和五百眷属围绕供奉三位神兽。十二兽虔心敬佛，修成正果，并且将自己的修行的心得教化同类，所以受大家的尊重。

其大意是说，十二兽在南赡部州内修行已经修成正果，在菩萨面前发下重愿，每天有一肖兽游行解说教化众人，周而复始。七月一日为鼠第一个先游行，然后依次别的肖兽，等所有肖兽都游行结束后，再轮到鼠出来教化，一直持续十二个月。

公元前3世纪中叶，印度孔雀王朝阿育王统一大部分印度，阿育王信仰佛教，因此便召开全国佛教大会讨论佛经，并大力提倡和宣扬佛教。此外，他还向中亚、叙利亚、南方邻国派遣僧侣宣传佛教。

而也是在这个时候，以鼠为首的十二兽轮流值岁的故事传入了中亚地区，被匈奴接受。因为用动物纪年可以方便人们的记忆，所以匈奴边用十二兽来纪年，但并没有文字。用兽来纪年，很容易产生人们的属相习俗，比如鼠年生人、牛年生人等等。

印度的部分十二神兽形象

《大集经》中的最早的十二兽分别是：鼠、牛、狮、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、犬、猪。但中国没有狮子，在肖兽习俗传入中国后，就用虎来代替。

十二生肖老鼠排在第一位的说法有很多，大抵上主要说老鼠奸诈狡猾，取得了第一的位置。但在佛经故事中，老鼠排在十二生肖之首，并非它多了牛或猫的首位，原因是它虔心敬佛，最早修成正果，也是改恶从善教化世人中所有肖兽的典型，深得诸佛的赞赏，因此才被指定为轮流值岁的首兽。

对于十二肖兽中有猪，汉人也不得理解，因为猪身上很脏，骂人的时候都说“猪猡”，在印度却不这样认为，印度创始神话中认为猪才是大帝的创造者。

印度最古老的的经典，四大《吠陀》之一的《耶柔吠陀》说，宇宙之初有一只公猪潜入水底，用泥土创造了大地。另一部印度经典《往世书》说，天神毗湿奴变成猪头人身的瓦拉赫神下凡拯救大地。在印度中央邦毗底沙城附近的石窟群众有一尊巨大的瓦拉赫神雕像：双手高举大地，左脚踩着蛇头。

在喀拉拉邦自古就有拜蛇的风俗，凡是老印度教徒家门前都会有一片小树林，树林里有石砌小蛇秒，而村里的青年男女都会在傍晚的时候到蛇庙起到。南印度达罗毗荼人相信巨蛇能够翻云覆雨，它有九个头，名叫㑚加，翻译也叫㑚加龙。当时的《大集经》十二兽中的“龙”可能就是㑚加龙。中国传说中能够兴云布雨的生物也只有龙，也许印度㑚加龙到中国后直接就翻译成了“龙”。

综上所述，十二生肖的来源与印度佛教故事中的十二肖兽形象近似，秦朝时期出土的《日书》中有过肖兽记载，但与《论衡》中记载的在形象上差距颇大，并都加以负面形象，而《论衡》的十二兽与现在流行的十二兽几乎一样，只是差了“龙”。

在此期间，《论衡》中的十二兽的形象已经受到了佛教文化中的十二神兽影响，因此这里的十二肖兽从数量到形象上看起来都差不多。

我国受印度佛教的影响深远，在历史发展的过程中，十二肖兽流入中国后成为国人的属相并不觉得突兀，相反的为了更加融入中国习俗，把狮子改为老虎更符合汉人文化。

佛教影响中亚地区的过程中，匈奴与汉人产生交流后，十二肖兽纪年习俗影响了汉人最后成为现在十二生肖，从历史发展角度来看也是合情合理的。返回搜狐，查看更多