帝国主义的侵略，打破了中国人学习西方的梦想。十月革命一声炮响，送来了马克思主义，使中国的先进分子把目光从西方转向东方，从资产阶级民主主义转向社会主义。五四运动推动马克思主义的传播，中国工人阶级开始作为独立政治力量登上历史舞台。马克思主义与中国工人运动相结合，产生了中国共产党，这是开天辟地的大事变，中国革命的面貌从此焕然一新。

中国共产党成立后，依靠和发动工农群众，与国民党合作，进行北伐战争，掀起大革命高潮。蒋介石等国民党右派背叛革命，轰轰烈烈的大革命失败。以毛泽东为代表的中国共产党人开辟农村包围城市、武装夺取政权的革命道路，逐步形成马克思主义与中国革命实际相结合的毛泽东思想。这一时期，中国其他阶层也提出了一些救国主张，都未能找到解决中国根本问题的出路。

20世纪30年代，日本帝国主义发动企图灭亡中国的侵略战争。面对民族危亡，中国共产党倡导推动建立以国共合作为基础的抗日民族统一战线，并成为全民族抗战的中流砥柱。经过14年浴血抗战，中国人民取得了近代以来反抗外敌入侵的第一次完全胜利。

抗日战争胜利后，中国面临向何处去的历史性抉择。国民党蒋介石集团坚持独裁、内战的反动政策，中国共产党为争取和平民主积极斗争。全面内战爆发后，中国共产党领导全国人民以革命战争反对反革命战争，推翻国民党反动统治，取得了新民主主义革命的伟大胜利。