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修道，是中世纪女性参与宗教生活的重要方式之一。在基督教社会中，一些人出于宗教和世俗等原因，抛弃世俗生活，发誓绝财绝色，遁入修道院。这其中便有许多中世纪女性，她们以拯救灵魂为目的，加入修道行列，成为“基督的新娘”。修女院在英格兰历史上扮演了重要的角色，其兴起与传播为中世纪英格兰女性的成长与发展提供了更多的选择。

修道制度在教父时期取得了很大发展。罗马帝国晚期，社会陷入全面危机之中，基督教的传播不仅吸引着生活在水深火热的罗马下层民众，也使沉迷于醉生梦死、无所事事的罗马贵族找到了精神的慰藉。因而，一些人在宗教热情的驱使下，脱离世俗世界，过着禁欲苦修的生活，以此来赎清现世的罪孽，达到拯救自己灵魂的目的。

最早的隐修制度开始于公元3世纪，埃及的安东尼于公元273年离开自己的家庭，在荒野之中寻求一种隐修生活，逐渐形成修道制度。之后修道制度广泛传播，到公元5世纪时，已经遍布罗马帝国境内，为危机中的罗马人带来了精神上的慰藉。

独身和贞洁对于修道者进行宗教生活必不可少。“贞洁”这一原则起初适用于所有修道者，但后来越来越被限制仅指“女性”。奥古斯丁认为，“基督徒结婚虽然不是犯罪，但不结婚的贞女更好，处女守贞是禁欲的最完美状态，因为她终生都保持了贞洁。寡妇守贞也是值得称道的，尽管她的一生当中曾经失去过贞洁，但若能守寡，也是对上帝之爱的表达”。

早在修道生活制度化以前，基督教团体中已经存在过苦行生活的未婚女子和寡妇。罗马帝国晚期，社会腐败，迫切需要道德的复兴，面对这一危机罗马贵族女性纷纷作出回应。第一个参与修道的罗马贵族妇女马塞拉，在童年时受到埃及苦修僧侣故事的影响，守寡后禁欲苦修，于公元359年在阿文丁建造了一所修道院，成为第一个戴上面纱的贵族妇女。马塞拉的行为和美德逐渐吸引着其她罗马妇女加入修道行列，推动了这一时期妇女修道制度的发展与繁荣。

随着蛮族入侵，直至罗马帝国灭亡，英格兰乃至整个西欧社会陷入混乱之中。公元5世纪，盎格鲁人、撒克逊人入侵不列颠，在无休止的侵略和战争之后,由罗马人和英格兰人建造的城市都衰败了。由于社会的动荡与不安，以仁爱自命的基督教因此获得了更广泛的“市场”。公元六世纪末，教皇格雷戈里派遣传教士到英格兰传教，基督教得以在英格兰扎根发展。在这种背景下，那些遭受战乱威胁的弱女子，为了寻找避难所纷纷走进修道院，修道队伍不断扩大。因此，6到7世纪，伴随着社会转型和发展，西欧修道院迎来了第一次快速发展时期。

中世纪早期基督教在英格兰的传播和发展，让盎格鲁-撒克逊女性在参与宗教生活方面享有更多的机会。其中修女院的建立，鼓舞了更多的贵族女性以修道的方式参与到宗教生活中，为早期教会的建设和发展贡献力量。盎格鲁-撒克逊第一所女性修道院建立于七世纪，由肯特国王埃德博尔德在福克斯通为他的女儿安塞丝特开辟了一片土地。

大约630年，她在那里建立了被认为是盎格鲁-撒克逊英格兰第一所女性修道院。此后修女院快速发展，在伊利、黎明等英格兰各地兴起。在这些修女院兴起的过程中，盎格鲁-撒克逊王室为修女院的建立与发展做出了重要贡献。例如，伊利修女院是由东盎格鲁公主艾瑟思瑞斯所建；威塞克斯最古老的皇家女修道院于公元688年由森特温国王的女儿巴嘎公主建立；约692年诺斯海姆国王的妹妹诺斯盖特修建了一所修女院。诺森比亚国王奥斯维为在保卫领土的战争中取得胜利，将自己年仅一岁的女儿奉献给上帝，并向修女院捐赠了大量财产。

因此，王室捐赠修建修女院使这些王室女性在维持和促进王室发展方面具有重要作用。七世纪是盎格鲁-撒克逊统治者建立修女院的黄金时期。在七世纪新建的所有修道院中，英格兰为女性建立的修女院占据了35.7%，迎来其发展的小高峰。但八世纪时，由于维金人的入侵，修女院一度走向衰落，侵略者所到之处，烧杀掳掠，无所不为，伊利这所古老的修女院就是毁于维金人之手。

直到九世纪末随着和平的到来，一些修女院得到重建和发展。中世纪早期女性修道的显著特点是双重修道院的广泛存在。双重修道院的建立推动了女性修道的繁荣与发展。在英格兰，双重修道院一般是在女院长的管辖之下。著名的双重修道院有巴金、哈特尔普尔、科丁罕、勒普通等修道院。

许多双重修道院，伊利、科丁罕等，都是为王族女性建立，或者由她们建立，或者得到她们的捐助。7世纪由王室女性建立与管理的双重修道院在宗教、政治、文化等方面发挥着重要作用。同时，双重修道院的存在也给王室本身带来了相当大的益处。它们可以为王室成员祈祷，当一个皇室家族的几个成员成为修女和圣人时，这个家族便因此获得神圣性加持。双重修道院也使妇女受益，一些双重修道院的领导者凭借自身的力量，历经磨难，取得的成就让她们闻名遐迩。

希尔达是惠特比修道院院长，来自诺森比亚王国的王室家庭，在著名的凯尔特基督徒艾丹的影响下，她成为哈特尔浦女修道院院长，659年，她在惠特比建立一座双重修道院。664年，凯尔特基督徒和罗马基督徒为了调和彼此分歧而在惠特比召开宗教会议，在这次会议上，希尔达对艾丹派产生了很大影响。这表明中世纪早期修女院院长地位崇高，在调解一些世俗与宗教问题上扮演着重要角色。

理论上，双重修道院要求男、女两所小修道院遵守相同的规则，在居住与生活方面严格分开，但某种程度上它们之间的界限是可以跨越的。比如，在巴金修士和修女的居住区域虽然是分离的，但他们似乎共同使用一个教堂，另外还有这么一个例子，一个垂死的男修士将一个名叫阿伊西卡的修女喊过去。有时，他们作为一个团体聚集在一起参加某些仪式，例如葬礼。

此外，在劳动方面，修女的工作通常是梳理羊毛，因为这是她们的职责，同时她们也为修道士做衣服，反之，作为报答修道士帮助女修士做户外劳动和忏悔。这些都增加了他们接触的机会，无法实行真正严格意义上的分离。8世纪，著名的盎格鲁—撒克逊双重修道院渐渐陨落。

双重修道院衰落原因较为复杂，首先是修女的道德败坏，例如比德在其著作中认为科丁罕修道院的火灾是由于住在院里的那些人特别是那些似乎算是长辈的人行为丑恶而招致的；其次，维金人愈加猖獗的劫掠导致修道生活的崩溃，英国修女院遭到破坏；最后，加洛林王朝的宗教改革，加强修道院管理，使教会组织更多的由男性掌控，限制了修女院的发展。这些都促使8世纪修女院走向衰落。

世纪遭到破坏的修女院在9世纪末至10世纪逐渐得到恢复。特别是从10世纪开始，外族人的入侵得到遏制，没有劫掠的威胁，农业生产技术进步，经济得到恢复发展，人口也逐渐增长，这些条件客观上促进了西欧修女院的复兴与发展。到11世纪晚期，女修道院的数量再次达到了300年前的水平。与中世纪早期一样，在10世纪和11世纪，新修女院的建立和捐赠也是由基督教界最有权势的人完成的。

尽管10到11世纪对早期修女院进行重建与复兴，但与7世纪规模相比仍有所差距。到1030年，西欧这片广阔的地区仍然只有2400个修女，1080年才超过3000个。其中一个原因是，在9世纪和10世纪被摧毁的大量修女院后来被恢复或重建给僧侣。比如，在870年被战争摧毁的剑桥郡伊利修女院，在一个世纪后被修复为本笃会的男性修道院，并得到了埃德加国王的特许。因而，英格兰修女院这一时期的复兴，只不过是接下来两个世纪修女院大规模发展的前奏。

12和13世纪被称为修道主义的黄金时代。12世纪以前修女院大多数是王室与大贵族参与建立的，这就决定修女院不可能大范围发展。直到12世纪西欧社会经济快速发展及修道院改革带来的宗教热情高涨，下层贵族也积极参与修女院的修建，成为修女人数增加的关键推动者。旧有修道院规或修道团体已不能满足修道事业的发展，因此除传统以本尼迪克会规为准则的修道院外，西欧各地出现了许多新兴修道团体。

12到13世纪修女院的繁荣为下层阶级的女性提供了参与宗教生活的机会。吉尔伯特修会是产生于英格兰的一所修道团，1131年，当森普林厄姆的吉尔伯特为他想建立的修道院寻找男性候选人时，没有任何结果,于是他决定去找已经住在这个地区的七个女隐士。

他将她们安置在修道院里，由附近贫穷女子为其提供生活必需品，后这些女子也要求加入宗教生活。吉尔伯特同意了她们的请求，于是该修道院的另一个组成部分——世俗姐妹诞生。吉尔伯特创建的“世俗姐妹”标志着女性的进步，因为它使宗教生活在很大程度上可以为之前被忽视的一类女性服务，为下层阶级女性打开了通往宗教生活的大门。

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