早期，水上飞机和陆上飞机是同时发展的。20世纪30年代水机发展十分迅速，远程和洲际飞行几乎为水上飞机所垄断，还开辟了横越大西洋和太平洋的定期客运航班。例如，德国道尼尔公司20年代末研制的DoX是当时世界上最大的水上飞机，机翼上方分6组背靠背地装12台活塞式发动机，最大速度达到224千米/小时，1929年10月曾创造一项载169名乘客飞行的世界纪录，一直保持了20多年。美国联合公司30年代研制的PBY—5“卡塔林娜”两栖飞机在二次大战中广泛用作海上巡逻机，生产量达4000架，战后改作森林消防飞机。战后水上飞机发展速度放慢，主要代表机种有前苏联的别—10和日本的PS—1水上飞机，后者由于采用了附面层吹除襟翼和喷溅抑制槽技术，具有较高的抗浪能力。中国在轰—5的基础上研制了水轰—5，能执行反潜任务。

世界上第一架能够依靠自身的动力实现水上起飞和降落的真正的水上飞机是由法国人亨利•法布尔发明制造的。这个法布尔可不是写《昆虫记》的法国杰出昆虫学家、文学家法布尔。在20世纪初的航空热潮之中，法国人表现抢眼，创造了很多航空史上的世界第一。1904年，埃森纳特.帕特瑞在滑翔机上安装了副翼飞行成功；1907年，科努驾驶资质的直升飞机试飞成功；1908年，法尔芒驾机作1公里环形飞行成功；1908年，法国妇女佩尔蒂夫人成为世界上第一个女性飞机乘客；1909年7月25日，法国飞行员布莱里奥成为第一个飞越英吉利海峡的人；1910年3月8日，雷蒙德·德·拉洛施成为在世界上第一位获得飞行员执照的女性。这些都是高卢民族的荣耀。联想到当下，法国人仍然孜孜不倦地坚持发展自己的航空工业并取得骄人业绩，确在情理之中。

法布尔1882生于法国马赛一个船主家庭。由于家庭富裕，很小就对飞行感兴趣。他有时间和条件从事航空空气动力学问题的研究。年轻时对工程学发生兴趣，并继承了家族对大海的特殊感情。1907年到1909年，法布尔进行了一系列平板在气流和水流作用下运动特性试验，其中包括水翼面和浮筒试验。这些试验加上他较深的理论素养，极大促进了他水上飞机的研制。

1903年，当飞机诞生后，他决心追随莱特兄弟和瓦赞兄弟，并设想制造能在海上起降的飞机。1907—1909年期间，他在水上和陆上进行了大量的基础性研究工作，他的最重要工作是对浸入水中的翼面和浮筒所作的理论研究。1909年，法布尔开始运用他的理论成果制造飞机。第一架样机装有3个浮筒和3台安扎尼发动机，但它从未能飞起来。同年下半年，法布尔制造了第二架样机，这架单翼机的结构非常有趣，多处反映出设计师作为船舶制造者的背景。飞机前端有一对舵和两个水闰升力面，上面的一个作升降舵。机岙（ào）前部有一浮筒，加两个浮筒装在机翼下。飞机的整个构架是木制的，浮筒用胶合板制成。

1910年3月28日，法布尔在马赛附近拉米德港驾驶“水上飞机”做第一次飞行，未能升起；第二次水面滑行时，“水上飞机”顺利升空，做了一次约500米的直线飞行，升空不久关掉发动机，飞机在水上安全着陆；当天又飞了三次，其中一次实现了转弯飞行；第二天，他驾驶“水上飞机”飞出了6千米的好成绩。世界上第一架浮筒式水上飞机诞生了。

1911年，在法布尔的另一架水上飞机因驾驶员的错误而坠毁后，他因花费太大而停止了研制自己的水上飞机，转而为他人的飞机设计和制造浮筒。这一年，他为一架瓦赞式双翼机设计了浮筒，使之成为世界上第一架水陆两用飞机。也就在这一年的2月，美国的著名飞机设计师柯蒂斯驾驶着他的装有船身形大浮筒的双翼机在水面上起飞和降落成功，成为世界上第一架船身式水上飞机。柯蒂斯的水上飞机诞生后不久，就从密执安湖上救起一名迫降的飞行员，预示了水上飞机将会有广阔的应用前景。

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