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李鸿章（1823年2月15日—1901年11月7日），本名张同，字渐甫、子夫，别号少全（一为少全），晚年自号一叟，他的绰号叫盛鑫，安徽合肥人。作为晚清名臣，李鸿章常被人们称为“李中堂”。由于他的行为，他也被民众称为“李二先生”。值得注意的是，看过清朝影视剧的人大多都熟悉“中堂”这个称号，和珅、刘墉等大臣也被称为“中堂”。由此可见，在清朝，中堂是只有大臣才能拥有的爵位。那么，问题来了，为什么李鸿章又叫李中堂呢？在清朝，中堂是什么官职？再者，在中国古代历史上，中堂的官职是从什么时候开始的呢？

一

首先，李鸿章、刘墉、和珅这三位清大臣有一个共同点，那就是都是清朝的内阁学者。据《清史稿》等史料记载，刘墉历任翰林学士、太原知县、江宁知县、内阁学士、天仁阁大学士；除了军部尚书等官职外，和珅还被清朝乾隆皇帝封为一级忠祥公，正式拜文化殿大学士；至于创办北洋水师的李鸿章，曾任东宫三司、文化殿大学士、北洋商业尚书、直隶总督。清代，内阁学士如天仁阁大学士、文化殿大学士等均为一品官职。其中，文华电大士官职始于明初。是朱元璋设立的。

二

基于此，清朝时期，李鸿章、刘墉、和珅等堪称“中堂”的大臣，显然有共同点，比如郑一品和内阁学者。尤其是李鸿章、和珅担任文华殿大学士，承担了与宰相类似的职责，即辅佐皇帝管理朝政，统辖百官。众所周知，自从朱元璋废除宰相官职后，明朝和清朝都没有设立宰相。当然，虽然宰相这个官职已经不存在了，但是对于皇帝来说，面对繁忙的政务，他仍然需要大臣们辅佐他。明朝内阁大臣，内阁士大夫，相当于前任宰相。在清朝，内阁学士、军机处大臣等，也可以说是丞相。那么，中堂相当于清朝宰相的官位就很明显了。

三

当然，追溯中堂这个名字的历史，也与宰相有着千丝万缕的联系。中堂之名始于唐代。众所周知，唐朝时期实行“三省六司制”。其中，六司自然是大家非常熟悉的，而就中书省而言，就是指门下省、尚书省、中书省。其中，钟书胜承担了起草诏书的重任，或者可以说是处理朝廷事务。在此基础上，唐宋时期在中书省设立政事堂，作为宰相处理政务的场所。因宰相在中书省任职，故名中堂，后来宰相也称中堂。唐朝以来，为了平衡丞相的权力，实行群臣制，即不止一位丞相。广义上来说，门下行省、尚书省、中书行省的首领都可以称为宰相。

四

最后总结一下，中堂是因为宰相在中书省办事而得名的，宰相后来也叫中堂。唐宋时期，宰相一般称为中堂。明清两代，大学士常被称为中堂。如清代王士珍《池北偶谈·谈故一·中堂》中记载：“明洪武十五年，有内阁大学士，诸进士都到翰林院任职。所有进士称内阁老中堂，故。”清代，内阁大学生仍常被称为“中堂”。至于李鸿章，他之所以能被称为李中堂，不仅是因为他是文华电大学的学者，还因为他还身兼北洋商务部长、直隶总督等重要职务，相当于宰相清代。例如，日本首相伊藤博文将李鸿章视为“大清帝国中唯一能与世界强国抗衡的人”。德国海军部长科纳德称李鸿章为“东方的俾斯麦”，俾斯麦是德意志帝国的第一任总理。因此，李鸿章被称为李中堂显然是非常合适的。

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