游戏开场后，玩家首先要创建角色。玩家可以尽情捏脸来定制角色外观，不需要顾虑太多，因为只有种族选择对后续游戏有微小影响。虽然不同的种族有独特的种族与天赋，但角色在游戏中的行为和升级才会真正塑造角色的能力。

创建角色时，首先需要决定角色的种族、性别和外表。

每个种族都有独特的“力量”和特殊能力。力量与战斗相关，特殊能力可以增强角色。

如帝国人的“帝国之声”能暂时安抚愤怒的对手，“帝国幸运”提升角色在容器中拾取到金币的概率。

性别不影响角色技能和能力。

但是性别会根据你的性别选择不同的称呼，并可能不同的方式对待你（“诱惑”技能：与异性交易时可优惠10%）。完成一个任务能提升对异性的伤害。此外，移动速度受身高影响，一些种族的两性身高不同，所以移动速度可能间接地受性别影响。

性别不会妨碍你选择任何人做配偶。

总的来说，多数敌人和店主是男性，女性角色可以获得更多好处。

外貌很大程度上取决于种族和性别，但游戏提供大量选项微调外貌。这些选项不影响角色能力。

详情参见种族。

游戏提供十个可选种族，简介如下：

亚龙人（大学、汤镬：阿尔贡人）

布莱顿人

暗精灵（丹莫，参见天际的丹莫人）

高精灵（又名“傲尔特莫”，多见于书籍）

帝国人

虎人（大学、汤镬：凯季特人、凯季特猫人、猫人）

诺德人

兽人（弃精灵）

红卫人

木精灵（又名“波兹莫”）

选择种族前，可以考虑一下角色未来的流派。例如，如果你想在不被发现的情况下偷窃和偷袭你的敌人，你可以考虑虎人，因为他们最初的潜行技能加成和夜视能力很有用。或者亚龙人，因为他们最初的开锁能力比其他种族都强。如果你喜欢和敌人正面交锋，诺德人、兽人或红卫人可能更合适，因为他们最初的战斗能力和伤害抵抗力都得到了提升。同样，法师类玩家会发现成为布莱顿人或高精灵是最有利的，因为他们有天生的魔法技能加成。如果你想成为一名弓箭手，你应该选择木精灵。

与《湮灭》不同，天际的初始技能只在游戏早期有用。如果你的种族没有加成，提高某些偷窃技能的等级可能会很困难。低等级的潜行和扒窃会经常失败，失败时不会获得经验。撬锁术在失败后仍会获得经验，但数量很少。大多数其他技能，如魔法或武器，在对有效目标使用时总是能成功获得经验，因此总是能获得技能经验，无论他们从15或25开始。还要注意的是，在整个游戏中，种族的不同选择会影响对话中的许多其他小因素。

另外，游戏中还有其他存在但无法选择的种族，包括但不限于矮人/锻莫，雪精灵/伐莫。其中矮人在天际因不明原因消失，雪精灵则因为与诺德人战争的失败退回地下被矮人奴役成为野兽。详情请见矮人、雪精灵。

游戏提供大量选项定制角色外观。外观不影响角色能力（但是不同种族、性别的身高会轻微影响移动速度）。

《上古卷轴5：天际》没有“职业”。只有种族和性别在开局时影响游戏。由于上一代上古卷轴使用职业系统设定技能，“职业”仍然被玩家用于描述一套技能。当选择一个种族时，你也在选择对一组有初始加成的技能。技能等级与玩家实际游戏风格相关。使用技能就是提升其等级的方式。属性和技能树可以在升级时主动选择。如果你提升了“错误的”技能，这可能会降低你的综合实力。

角色的技能应该相互配合，如潜行和扒窃。潜行帮助你隐身，扒窃提升偷窃几率。反例是重甲和轻甲，虽然可以占用更多负重携带两套盔甲，但是投入在两套技能书中的技能点无法同时起效，混合穿着轻甲和重甲将无法激活某些特效。因此，选择升级或指定提升计划时，应该考虑技能的相互作用。

规划角色时，潜行和魔法是两个核心要素。

潜行需要首先考虑，即战斗中是否使用潜行，使用多少。一个潜行角色应该关注隐蔽、灵活，而非持久。这意味着不应该用双手武器——噪音更大，容易被发现。也不应该用法术，除非有安静施法技能。另外，随从通常不会潜行，他们经常盲目地冲向敌人。

其次是魔法。“纯粹的”法师不用盔甲和武器，而是使用法师套装强化法术，只依靠法术战斗。此外，潜行者可以用幻术隐身或让敌人相互攻击。战士可以用恢复术来治疗自己增强生存能力，也可以用毁灭法术增加伤害。当然，同时修行两套技能需要牺牲其他属性和技能点，这需要仔细考虑。

在游戏后期，相同技能等级的角色会有相似的能力。一些种族的天赋（如火焰/冰霜抗性）可能很有用。此时，一些技能和附魔能消除部分负面影响（如轻若无物让重甲不计重量）。因此，游戏后期的不同种族可以拥有类似的强度和能力。

属性指角色的生命、法力和体力，初始为100点。属性不足100%时，在屏幕底部以彩色条表示。属性可以自动恢复，但有条件，比如消耗时不会恢复。前作上古卷轴中的主要属性（力量、智力等）在《天际》中不存在。

角色积累经验值可以升级，每次升级可以获得1个技能点，并选择提升某一属性10点。提升属性时，会立即完全恢复所有属性（即使在战斗中）。升级后第一次打开技能菜单时，必须选择要升级的属性。这可以通过延迟打开技能菜单来推迟升级，生存模式可以通过不睡觉来推迟升级。

一些附魔装备可以提升角色属性，增加的属性以绿色显示。

没有传奇技能时，最高可以升级到81级。如果全部加到一个属性，最多可以达到900。拥有传奇技能后，等级和属性没有上限。

角色死亡前所能承受的总伤害，由屏幕底部中间的红条显示。非战斗状态，每秒恢复最大血量的0.70%。战斗状态每秒恢复0.49%。

生命值降为0时，玩家死亡。玩家将看到角色的死亡画面，之后游戏会自动加载上个存档。

当敌人能一次攻击杀死玩家时，有概率出现处决。被处决时游戏将播放玩家死亡过程的动画，期间玩家不能进行任何操作，随后游戏将读档。

能施展法术的魔法能量，由屏幕左下角的一个蓝条显示。非战斗状态，每秒恢复最大法力值的3%，在战斗状态为0.99%。

消耗法力时不能恢复法力。如持续释放火舌术，或蓄势火球术时。取消未释放的法术会返还消耗的法力。法力值降为0时，蓝条闪烁，闪烁期间不恢复法力。

角色无法释放大于现有法力值的法术。强行释放时蓝条会闪烁提醒，这时法力不会消耗，也可以自动恢复。

高精灵有额外的50魔力值，是唯一拥有种族属性奖励的种族。

用于冲刺、重击，影响负重。由屏幕右下角绿条显示。非战斗状态，每秒恢复最大体力的5%，战斗状态为1.75%。

长按攻击键可以重击。造成更多伤害和失衡。冲刺需要在前进时按住Alt。

消耗体力时不会恢复体力。体力值降为0时，绿条闪烁，闪烁期间不恢复体力。

只要体力值不为0，就可以重击（与法力不同）。

体力值越高，负重上限越高。附魔装备提升的体力不影响负重量，有强化负重的附魔。

超过负重上限后，玩家无法跑步、冲刺，只能步行（非常缓慢）。

玩家的体力值决定负重能力。体力越多，负重能力越强。附魔装备提升的体力值不影响玩家的负重能力。