随着计算机技术的快速发展，各式各样的软件如雨后春笋般出现。其中，三维软件的出现，催生了一个新的动画技术，即三维动画技术，简单地说就是通过三维软件进行模型的建设。三维动画不是像传统的二维动画那样在平面上绘制，而是软件建模，建模后进行任意角度的更改，从而改变镜头内的画面。传统的二维动画是逐帧绘制，按照运动规律来绘制人物的动作。相比于二维动画，三维动画制作只需要将模型建好后绑定骨骼，然后选择关键帧进行动作的调整，甚至有些软件可以自动补帧，这使得三维动画的制作更加方便。一部动画作品不仅包含人物和动作，人物或场景的色彩也是非常重要的。三维软件中的色彩是通过编辑材质球以及贴图来改变物体的颜色以及纹理。不同形态或质感的物品，它本身的颜色以及细节都是不一样的，二维动画很难用手绘的方式将一个物体的色泽以及细节表现得淋漓尽致，而三维动画只需要一个简单的贴图材质，再用修改器调整一下参数就可以了，再加上一些简单的后期效果，就能够将最后的画面表现得美轮美奂。相对于二维动画来说，三维动画的优势是不需要长时间枯燥烦闷地逐帧绘制画面，更加轻松。它的劣势是开始入门较难。

二维动画是在一个平面上逐帧绘制出每一帧的场景、角色、道具等，并通过一些后期软件进行后期的制作以及合成，最后呈现在屏幕上面。有一些二维动画的画面很像三维动画，但二维始终是二维，它也只是一个平面上的作品，即使它的效果十分逼真也达不到三维动画的效果。二维动画中，当场景的视角变更时，动画创作者就得根据视角的变化重新绘制动画场景。而在三维动画中，只需要将动画场景中的角色和场景效果建模出来，无论影片的视角如何改变，都不需要重新绘制，只需要调整软件中摄像机的角度就可以了。二维动画和三维动画两者之间的主要区别在于，在动画中运用不同的方法来形成场景运动的效果。从二维动画的定义来理解的话，二维动画始终局限于一个平面之上，就算在这个平面上的效果十分立体，但也始终是对立体的一个模拟，不会达到真正立体的效果。三维动画是在计算机技术的快速发展中产生的一项新技术，是利用电脑软件将三维物体的运动过程和原理清晰地展现在人们眼前的一项技术。随着科学技术的不断发展，二维动画的拍摄方法也得到了一个质的提升，可以将手工绘制的画面一帧一帧导入计算机，由计算机来完成最后的画面，最后加工成我们常见的二维动画。而三维动画，则可以全方位展示画面，给人以最佳的视觉体验，并且三维动画修改时不需要全部修改，只需要改动一部分。三维动画还可以创作出现实生活中不能出现的画面，使用方便，并且可以减少大量成本。三维技术可以反映出真实世界，能够创作出高度模拟现实的动画作品。也正因为三维动画技术可以更好地反映出真实世界中的场景甚至生成真实世界所不能实现的场景，所以三维动画技术所需要设计的东西会非常繁多且杂乱。

三维动画技术的发展历程大概分为三个阶段。第一个阶段是20世纪末至21世纪初，这个阶段是三维技术初步运用到动画艺术上来，尚不成熟的阶段。这个时期，三维技术在动画作品上的运用并不是十分广泛，三维动画作品相当稀少。皮克斯和梦工厂是将三维技术运用到动画作品创作上的先驱者。皮克斯和迪斯尼创作的动画作品中运用三维技术的有《玩具总动员》《玩具总动员2》等。这些动画作品的出现使得人们认知到三维技术所拥有的巨大潜力。第二个阶段是2001年到2003年，在这一阶段，三维技术在动画作品的使用得到了极速增长。在此期间，皮克斯和梦工场将三维技术运用到极致，并成为了动画电影市场的主力。2004年后进入了第三个阶段，这是三维技术运用在动画上的繁荣时期，在这一阶段，三维动画的发展展现了艺术多样风格。

三维动画技术在动画上的成功运用给了观众一个崭新的视觉体验，三维技术使角色以及场景变得十分立体，并且有着更为真实且流畅的动作，为动画的发展带来了新的表现形式和突出优势。

三维技术的准确性和强大的可操作性使其在动画领域得到了广泛的运用。在制作动画作品的过程中，三维动画技术的成熟使得一些动画设计师的脑洞得以无限扩展。

市场上的三维动画软件非常多，例如Autodesk的MAYA和3D MAX，它们的功能已经开发得十分完善了，运行稳定，应用范围广，可以很好地承接各种各样的三维动画的制作。另外，还有很多的三维软件插件功能已经升级到了很高的一个水平，如ZBrush、MUDBOX、modo等一些功能强大的软件，可以将电影级的特别精密的角色模型更简单、高效地创建起来，在整个角色造型过程中完美解放了动画设计师的设计思想，使整个角色造型过程变得更加快速简单。渲染的话也可以去下载安装一些专门渲染的插件，如VRay、Mental Ray、Render Man等，这类插件的渲染效果十分逼真也很好用，能让动画人物造型和场景更加逼真，在很大程度上提高了三维动画的视觉效果。除了动画插件MotionBuilder，还有可以与真人合作的动作捕捉系统。该系统功能十分强大，可以模拟人体动作，再配合Combustion、AE、Shake等一些后期合成软件，可以处理后期、音频和视频效果。这些软件的强大组合使动画设计师能够运用精密的制作来为观众创作出震撼而又真实的三维动画作品。

三维技术与二维技术相比，主要优势有：第一，简单的二维手绘传统动画制作会受天气和季节的影响，而三维动画技术则不然，并且它可以很容易地取得现实中无法获得的镜头效果。第二，三维动画比二维动画更加容易制作和修改。三维技术依赖计算机完成，所有数据储存在计算机内，运用时即可随意调取。第三，电影中一些建筑爆炸、空难等大型场景镜头在现实中需要花很多资金才能拍摄完成，但是运用三维技术来实现这些效果，其成本要低得多，安全隐患和人力需求也减少了很多。

成功将三维技术运用在动画中的第一部动画作品是好莱坞在1995年推出的《玩具总动员》，全片时长77分钟。《玩具总动员》这部电影由皮克斯动画工作室发行制作，是其皮克斯公司的代表作之一，也是三维电脑动画发展历程当中的一个很重要的里程碑，成功地让三维动画从理论变为现实，从实验跻身到商业活动。皮克斯动画工作室原本只是一个小小的动画部门，但在1986年，史蒂夫·乔布斯以1000万美元的价格收购了这个部门，经过一段时间发展到了现在规模。

三维电影动画的发展只有几十年的时间，发展的速度让人惊叹，三维动画占据了现在电影市场的很大一部分份额，二维动画反而有些没落的趋势。

《玩具总动员》之后很多三维动画作品的成功推出，标志着三维动画影片市场的繁荣。中国的三维技术起步较晚，最早将三维技术运用于实际的是工程建筑、商业产品宣传等领域，这些行业对三维动画制作效果需求不高，这也使得国内的三维动画技术一直没有得到快速提升，直到国外的优秀三维动画作品引入到国内，人们才认识到这一技术及行业的巨大潜力，很多的动画人接触并进入三维领域，制作出了具有中国文化特色的国产三维动画片，如《大闹天宫》，打开了三维动画在国内的市场。