这本《自然史》不是布封的《自然史》。它是西方古代典籍，是人类最早出版的、在古代世界影响巨大的博物学著作之一，也是古代世界最雄心勃勃的著作之一。本书以巨大的篇幅极为详尽地记述了作者所生活时代的几乎所有方面的知识，被认为是百科全书的起源。由于原著卷帙浩繁，后世一般以精选本形式出版。本中译本亦为节译本。

一般人以为《 自然史》是一部自然科学巨著，实际上，作者普林尼本人认为它只是“参考书而不是专著”，“是希腊人所谓‘全面教育’的组成部分”。这种所谓的全面教育 ( enkyklios paideia ) 发生在专业的、深入的研究之前，后世的百科全书一词就产生于此。所以，也有很多学者把此书称为百科全书，把普林尼本人称为百科全书式的作家。其实《自然史》并不是现代意义上的百科全书。如果我们按照古希腊语“史”字的本意，把希罗多德的《历史》理解为当时希腊人所知道的故事，那么《自然史》实际上就是当时罗马知识界对自然界各种事物的记载而已。学术界把他称为百科全书式的作家，实际上是为了表达对这位伟大学者的尊敬，就像古人把善于讲故事的希罗多德尊称为“历史之父 ”是一样的道理。

《自然史》收集的资料非常广泛。普林尼引用了473位学者（罗马学者146人，外族学者327人）的著述，引用的资料达34707条之多。其中很多当年他使用过的书籍后来都失传了，只是依赖《自然史》的摘录，人们才知道这些书籍的内容。其对保存古代文献也作出了重要贡献。

《自然史》虽然引用了大量外族学者的著作，但它是以罗马人的民族语言拉丁语写成的*部巨著，也是保存至今最长的拉丁语文献。它是罗马从共和制向帝制过渡之后，罗马国民作为世界征服者的意识在科技文化方面的反映。从此以后，拉丁语文献开始登上了世界历史的舞台，成了西方各族文化交流的重要工具。

普林尼的《自然史》从问世之后就一直受到学术界的关注。中世纪时期，它被视为知识的原泉。普林尼也因此被称为拉丁人的亚里士多德和提奥弗拉斯图斯。到 20世纪初，西方至少出版了222 种《自然史》译本、42 种节译本和 62 种评点本。可以说，在古典著作之中像《自然史》这样受到重视的作品是非常罕见的。