大邺王朝隆化十一年，元贞皇帝驾崩，皇位空悬。年轻的昭定司掌印肖铎带手下曹春盎、佘七郎，以雷霆手段操持元贞皇帝的身后事，并依宫规下令殉葬的朝天女当日上路。才人步音楼匆匆赶回住所，想在偷溜前给侍女彤云寻一去处，却不想彤云不知内情，暗中为她向步府求助。逃脱不及，步音楼还是被押往撷翠苑。撷翠苑中，被选为朝天女的妃嫔们听闻此消息痛哭，步音楼却在后悔为何早膳不大方打点一下，让自己吃好点。此时大学士周承德带领一众大臣在殿前示威，肖铎以雷霆时段制服众人。朝天女殉葬时辰将至，步音楼一直未曾放弃自救。她父亲虽为太傅，然而她为庶女，家中唯一真心为她的只有亲娘，所以她没打算靠家中相救。另一边后宫最尊贵的皇后所在——凤仪宫里，荣安皇后私下处死邵贵妃，计划令其年幼儿子荣王继位。荣安皇后虽恋慕肖铎，却亦忌惮肖铎，暗中联络南苑王宇文良时赶往京中摄政。昭定司内，肖铎正祭奠一无字碑，原来肖铎曾有一相貌相同的弟弟，弟弟才是真正的肖铎。数年前，弟弟死于宇文良时之手，多年来肖铎一直伺机复仇。

步音楼白绫套颈，命悬一线。危急时刻，肖铎前来救下步音楼。步音楼醒来，不明白堂堂昭定司掌印，为何前来救下自己这个小才人，心中忐忑。肖铎却看出步音楼从一开始就以种种方法自救，觉得她其实颇有智计。虽然步音楼入宫后连皇帝面都没见着一回，但肖铎也给她指了个太妃位份——贞顺端妃。肖铎带去看望步音楼，被步音楼误会看上了自己，装疯卖傻希望惹肖铎嫌弃。反让肖铎误会她故意扮猪吃老虎。肖铎将救下步音楼之事告知福王，并让福王兑现承诺——同意助肖铎庇护荣王。福王也可借此获得力量，真正保护他所关心的步音楼。但荣安皇后早有戒备，寸步不离亲自看护荣王。肖铎分析，元贞皇帝大殓当夜，皇后须亲率众妃在上穹宫守灵，那时是从凤仪宫带走荣王的最好时机。然而还需一人拖住荣安皇后，为他们争取时间。肖铎想到一个最合适的人选，便是同样要为元贞皇帝守灵的步音楼。肖铎暗中与福王联合，在凤仪宫制造混乱。