一种由古英语 wyrcan（过去式 worhte，过去分词 geworht）"准备，执行，做，制造，构建，生产； 追求"（源自原始日耳曼语 *wurkjanan）和古英语 wircan（Mercian）"操作，运行，启动"（相对较晚形成的次要动词，源自原始日耳曼语名词 *werkan，参见 work（名词））的融合。

在古英语中，"从事体力劳动"的意义就存在，"从事自己的行业"和"发挥创造力，成为创造者"的意义也存在。及物动词"将（物质）操纵成所需的状态或形式"在古英语中就存在。"产生预期或期望的效果"的意义可追溯到14世纪末。中古英语中也有"进行性行为"（公元13世纪中叶）。相关词汇： Worked（15世纪）； wrought； working。

在1670年代， work in 的意思是"将一种材料与另一种材料插入、引入或混合"； 因此，引申义是"通过反复努力使之进入或渗透"。work up（及物动词）的意思是"使进入某种状态或条件"，指物质事物是在1590年代，指非物质事物是在1690年代； 因此，"通过劳动或特殊努力使之达到更高的状态或条件"（1660年代）。"激发，激起，提高，唤起"的意义可追溯到1600年左右。work over 的意思是"痛打，毒打"，始于1927年。work against 的意思是"试图颠覆"，始于14世纪末。

work out 的意思是"通过持续的劳动或努力实现（结果）"，始于1530年代。1821年开始表示"使之达到更完整或完善的状态，详细阐述，发展"。1848年开始表示"解决，计算问题或答案的解决方案"。不及物动词的意思是"找到出路"，始于1600年左右； "成功"的意义可追溯到1909年。"通过开采使（矿山等）耗尽"的意义始于1540年代。"练习拳击（而不是参加比赛）"的意义始于1927年，因此也引申为"练习，排练"（1929年）和"锻炼身体"（1948年以后）。