西文的字体大致可以分为衬线字体和无衬线字体两大类。中文字体有对应的区分方式，只不过在中文中称之为白体与黑体。衬线字体与白体因为在笔画的末端有修饰，并且笔画有粗细之分，容易区分出单个字符，所以适用于大篇幅的行文，比如书籍的正文。而无衬线字体和黑体笔画末端没有修饰，笔画基本上粗细一致，所以不适合于大篇幅的行文，但是由于其醒目，所以适合于作为标题或者需要着重突出的文字部分。

西方国家的字母体系，分成两大字族：serif及sans serif。其中typewriter打字机字体，虽然也是sans serif，但由于他是等距字，所以另独立出一个Typewriter字族出来。

serif的意思是，在字的笔画开始及结束的地方有额外的装饰，而且笔画的粗细会因直横的不同而有不同。相反的，sans serif就没有这些额外装饰，而且笔画粗细大致上是差不多。

像Times、Times NewRoman等都是属于serif的字体，而Arial、Helvetica则是属于sans serif的字体。 

serif和sans serif的一般比较

serif的字体较易辨识，也因此易读性较高。反之sans serif则较醒目，但在走文阅读的情况下，sans serif容易造成字母辨识的困扰，常会有来回重读及上下行错乱的情形。

serif强调了字母笔画的开始及结束，因此较易前后连续性的辨识。

serif强调一个word，而非单一的字母，反之sans serif则较强调个别字母。

在很小字的场合，通常sans serif会较serif字体较为清晰。

适用于不同用途

通常文章的内文、正文使用的是易读性较佳的serif字体，这可增加易读性，而且长时间阅读下因为会以word为单位来阅读，较不容易疲倦。而标题、表格内用字则采用较醒目的sans serif字体，他需要显着、醒目，但不必长时间盯着这些字来阅读。

像DM、海报类，为求醒目，他的短篇的段落也会采用sans serif字体。但在书籍、报章杂志，正文有相当篇幅的情形下，应采用serif字体来减轻读者阅读上的负担。

中文的情况

在中文的情形也是有相当于serif的字体，例如明（宋）体就是serif的，他通常是和TimesRoman字族来搭配的。而黑体、圆体就相当于是sans serif的字体。

在中文直排的情况，比较不容易显现serif/sans serif之间的差异性，但是在目前中文横排相当的普遍的情形下，以上所述及的易读性、醒目性也是适用于中文。

很常看到中文出版书籍、杂志，内文使用了不易阅读，但却很醒目的黑体或圆体，这对读者来说，在长期阅读之下很容易就引起眼睛不舒服，似乎是应该尽量避免才是。

总结上面的观点，我们可以认为，最适合的正文字体应该是近似“半透明的”。一方面采用适当的衬线技巧，以提高字体在不同字号和各种阅读环境下的识别率。另一方面在字形结构上应该采用和宋体和黑体近似的字形结构，因为这种熟悉的字形，会降低识别的难度，也就是尽量不让人注意到字体本身，而是文字背后的含义。

而字体设计师的任务是要在这样的熟悉的字形和衬线中，做出一点点不一样的大方、现代、清新、典雅的感觉。看起来简单，其实是最考验设计师水准的任务。”

目前常见的拉丁字母字体有哥特体和罗马体两种。这两种字体只有两个字母的写法不同，就是哥特体的ɑ 、ɡ ，罗马体写成a 、g 。在小学的拼音教学中，为便于教学，一般采用哥特体。

中文中的白体字与黑体字

　　中国传统的印刷字体都是白体字。在刻板印刷的时代，为了刻画的方便，汉字与木板的纹理是垂直的，这样汉字的横画因为与木纹平行，所以可以比较纤细；而竖划与木纹交叉，需要粗一些，以防止两侧木纹断裂处磨损严重而无法辨识。在横画的两端，仍然是出于避免因为磨损而漫灭不可识，要加上修饰。跟均中国传统书法的特点，这个修饰就是类似三角形的样子。在计算机中，常见的白体字有宋体（明体），仿宋，楷体等三大类。

　　宋体和明体是同一种字体，恰如其名，宋体起源于宋朝，但是在宋朝却并不流行。宋人较推崇颜欧柳三家，刻板时都要请名家手书底稿，所以“字大如钱，纸洁如玉”的宋版图书很少使用宋体。宋体因为间架固定，缺少变化，被讥讽为“匠体”。但是使用宋体字刻板成本低廉，所以一直没有失传，尤其是后来活字印刷开始流行后，宋体非常适合活字，所以在印刷品中所占比重越来越大了。明朝万历年间，宋体流传到了日本，被日本人称为“明朝体”，现在Windows中所带的日文字体MS Mincho就是这个名字。台湾最初的汉字照排系统从日本进口，所以在计算机领域，也依从日本的称谓，称之为明体。目前宋体是大陆，台湾，香港三地的标准印刷体。

　　宋体与新宋体 现在Windows XP中默认的简体中文字体为宋体，字体文件为simsun.ttc，这是一个字体集合，包含了宋体和新宋体。该字体由北京中易公司开发，在Windows XP中的版本为3.03，支持GBK字符集，2万多个汉字。在Windows Vista中的版本为5.0，支持Unicode CJK, CJK ext-A, CJK ext-B共计7万余汉字。CJK ext-B部分的汉字则单独保存为另一个字体文件simsunb.ttf。由于simsun字体缺乏hint信息，所以在过大或过小的字号下，都会出现笔画残缺等问题。由于这个原因，Vista中已经把简体中文默认字体改成了雅黑。而方正公司的宋体（18030超大字符集），常州华文公司的华文宋体则都没有这个问题。

　　细明体与新细明体 细明体是Windows XP中默认的繁体中文字体，字体文件为MingLiU.ttc，包含了细明体和新细明体。该字体由台湾的威锋数位（原名华康）开发，起初的版本只支持BIG-5字符（即没有简体中文字符），在后来的版本中支持Unicode CJK标准。同样在Vista下，CJK ext-B的字形放到了一个单独的字体文件MingLiUB.ttc中。新细明体和细明体的汉字部分是基本相同的，主要区别在于ASCII字符，新细明体更美观一些。Vista中繁体中文的默认字体为微软正黑。

　　仿宋体 仿宋体顾名思义，是从宋体演变出来的字体。有传说是秦桧发明，不知真伪。仿宋体吸收了楷体的一些特点，所以与宋体相比更类似手写体。Windows中的仿宋体文件名为simfang.ttf，XP及之前的版本只支持GB2312字符集。在中国大陆，仿宋体是公文的标准字体。

　　楷体 楷书一直以来是中国的标准手写字体。目前在台湾，使用楷体印刷也成为一种风尚，尤其是在学术文章和政府公文中。Windows中的简体中文楷体字体文件为simkai.ttf，也是中易公司开发的，XP及之前的版本只支持GB2312字符集。繁体中文楷体字体文件为KaiU.ttf，中文名称为标楷体，是威锋数位设计开发的。从Windows2000开始，标楷体支持Unicode。

　　黑体大致分为三类：传统黑体，圆体，以及综艺体。传统黑体的特点是笔画较粗，没有衬线；圆体的笔画端点以及转折点都比较圆滑；综艺体则是用直线，波浪线等代替部分笔画，富有动感。

　　传统黑体 Windows XP及之前的版本中，简体中文黑体使用中易公司的中易黑体，文件名为simhei.ttf，支持的字符集为GBK。在Vista中，除了中易黑体外，还提供了由方正设计开发的微软雅黑，文件名为msyh.ttf，支持的字符集为GBK。Vista繁体中文版本中则使用香港蒙纳(Monotype)设计开发的微软正黑，文件名为msjh.ttf。另外出于美观，Vista还为雅黑和正黑提供了加粗的字体，分别名为msyhbd.ttf和msjhbd.ttf。Microsoft Office中还带了个华文细黑，由常州华文公司设计开发，文件名为stxihei.ttf。Vista中的日文黑体字体为Meiryo，汉字部分由河野英一设计，西文和假名部分则由Bitstream和C&G两公司的创始人，字体大师Matthew Carter操刀。Meiryo中的hint做得非常出色，所以即使在小字号的情况下依然非常清晰（Meiryo中并没有像其它东亚字体那样为小字号嵌入点阵字型）。Meiryo的名字由此而来（日语中“明了”的发音）。

　　对于小字号来说，黑体要比宋体悦目，因此在Vista中，使用雅黑和正黑作为中文的默认字体，取代了原来的宋体。而苹果很早就使用华文细黑作为默认字体了。就我个人看，正黑设计的要比雅黑好看得多。而且雅黑由于hint作的不好，所以在小字号的时候能够看出很明显的大小不一致。

　　圆体 Windows中的圆体字主要是四通公司设计的幼圆，文件名为simyou.ttf，支持的字符集为GBK。

西文中的衬线体和无衬线体

　　据石刻大师Edward M. Catich在其著作《Origin of the Serif》说，西文中的衬线字体来源于石刻，衬线有利于石工雕刻。衬线字体Serif一词源自荷兰语schreef，其含义为“笔迹”。而无衬线字体Sans Serif则是Sans（法语，＝英语的without） + Serif。

　　西文的衬线体分为四类：Old Style，Transitional，Slab Serif，Modern。

　　旧体(Old Style)：旧体的起源最早，也是最接近手写体的衬线体，线条比较纤细，粗细线不十分明显。一个很大的特点是衬线的方向并不是直的，看上去很有动感，比如字母t，j，i上端的衬线。旧体的代表字体是Garamond。Garamond是一大类旧体衬线字的名字，来源于法国铅字铸造师Claude Garamond。

　　过渡体(Transitional)：过渡体的风格介于旧体和现代体之间，线条较粗，粗细线对比明显，但不如现代体那么明显。过渡体的代表字体是Times New Roman。Times New Roman是字体大师Stanley Morison为主的设计小组于1932年为英国泰晤士报所设计。Stanley非常喜爱古罗马的字体，所以在这个字体是吸收了很多罗马字体的元素，并称之为新罗马体。

　　粗衬线体(Slab Serif)：顾名思义，粗衬线体的衬线和笔画粗细相同，和打字机有很深的渊源。粗衬线体中最出名的当数Courier。Courier本是上世纪50年代IBM为打字机设计的字体，但IBM并没有为Courier申请专利，结果Courier就成了打字机的行业标准了。Courier系列的字体由于是等宽字体，所以很适合于书写、阅读程序源代码。我现在使用的就是Windows中的Courier New。与fixedsys（无衬线）相比，Courier的可读性更高一些。

　　现代体(Modern)：现代体强调竖画，衬线细长，装饰作用大于实用价值。Microsoft Office中的Bodoni MT就是一个典型的现代体字体。

　　西文的无衬线体也分为四类：Grotesque，Neo-Grotesque，Humanist和Geometric。早期的无衬线体都是大写字母，直到1835年，William Thorowgood才发明了第一套无衬线小写字母，当时印刷工人由于是第一次见到无衬线小写字母，觉得很怪异，于是称之为Grotesque（风格怪异）。之后公众对无衬线体仍然不太接受，直到1880年，Ferdinand Theinhardt为柏林普鲁士皇家科学院设计出Royal Grotesque字体，才标志着无衬线体被广泛接受。柏林普君主政体瓦解后，Royal Grotesque更名为Akzidenz Grotesk Condensed，即著名的AG系统。十九世纪初Morris Fuller Benton在American Type Founders工作期间设计了一系列的无衬线字体，称为哥特体(Gothic)。Gothic这个名字和Grotesque同样都有点歧视的味道，隐含的意思是说，这种字体来自于野蛮的哥特人，而不是文明的罗马人（Roman）。AG和Gothic对后来的无衬线字体影响颇为深远。

　　粗黑体(Grotesque)：粗黑体的代表是Grotesque系列和Helvetica系列。Adobe曾设计了一系列的Helvetica字体。因为其价格昂贵，所以微软没有购买Helvetica系列的字体。

　　现实主义体(Neo-Grotesque)：现实主义体的笔画平直，字宽变化小，因为其平实的特点，也被称为“无特点体(anonymous sans serif)”。其代表是Standard和Arial。Arial是Helvetica的派生字体，它的一个问题是大写的字母i与小写的字母L没有任何区别。

　　人文主义体(Humanist)：人文体的笔画粗细变化较大，可读性强，是目前使用最广泛的无衬线体。Calibri，Lucida，Segoe，Frutiger都是人文主义体的代表。Vista中就使用Segoe UI作为西文界面的默认字体。Office 2007中西文的默认字体则是Calibri，之前则是Arial。

　　几何体(Geometric)：几何体是利用几何构型来设计的一种字体，富有现代感。常见的几何体有Avant Garde和Century Gothic。

　　另外还有一些不太好分类的无衬线字体，常见的比如Tahoma和Verdana。这两个字体均为字体大师Matthew Carter为微软所设计。Verdana派生自Frutiger，于1996年出版，其名字由来是verdant + Ana。verdant代表西雅图（西雅图因其绿化程度高被称为翡翠之城），Ana则是当时微软字型部门经理Virginia Howlett女士的女儿的名字。Tahoma派生自Arial，也有人将其归入到人文主义体中，于1999年出版。Tahoma名字来源于华盛顿州第三大城市Tacoma，为印第安语，含义为“众水之母”。Tahoma比Arial丰满，且I与l很容易区分，所以用户很多。

主要参考资料： 

[1] 维基百科（http://en.wikipedia.org）

[2] [英]约翰·曼《改变西方世界的26个字母》 生活·读书·新知三联书店 ISBN: 9787108027450