类型 char、wchar_t、char8_t、char16_t 和 char32_t 是内置类型，可表示字母数字字符，非字母数字字形和非打印字符。

char 类型是 C 和 C++ 中的原始字符类型。 char 类型可存储 ASCII 字符集或任何 ISO-8859 字符集中的字符，以及多字节字符的单个字节，例如 Shift-JIS 或 Unicode 字符集的 UTF-8 编码。 在 Microsoft 编译器中，char 是 8 位类型。 它是与 signed char 和 unsigned char 都不同的类型。 默认情况下，char 类型的变量将提升到 int，就像是从 signed char 类型一样，除非使用 /J 编译器选项。 在 /J 的情况下，它们被视为 unsigned char 类型并提升为 int （没有符号扩展）。

类型 unsigned char 通常用于表示 byte，它不是 C++ 中的内置类型。

wchar_t 类型是实现定义的宽字符类型。 在 Microsoft 编译器中，它表示一个 16 位宽字符，用于存储编码为 UTF-16LE 的 Unicode（Windows 操作系统上的本机字符类型）。 通用 C 运行时 (UCRT) 库函数的宽字符版本使用 wchar_t 及其指针和数组类型作为参数和返回值，本机 Windows API 的宽字符版本也是如此。

char8_t、char16_t 和 char32_t 类型分别表示 8 位、16 位和 32 位宽字符。 （char8_t 是 C++20 中的新增功能，需要 /std:c++20 或 /std:c++latest 编译器选项。）编码为 UTF-8 的 Unicode 可以存储在 char8_t 类型中。 char8_t 和 char 类型的字符串称为“窄”字符串，即使用于编码 Unicode 或多字节字符。 编码为 UTF-16 的 Unicode 可以存储在 char16_t 类型中，而编码为 UTF-32 的 Unicode 可以存储在 char32_t 类型中。 这些类型和 wchar_t 类型的字符串都称为“宽”字符串，但该术语通常特指 wchar_t 类型的字符串。

在 C++ 标准库中，basic_string 类型专用于窄字符串和宽字符串。 字符的类型为 char 时，使用 std::string；字符的类型为 char8_t 时，使用 std::u8string；字符的类型为 char16_t 时，使用 std::u16string；字符的类型为 char32_t 时，使用 std::u32string；而字符的类型为 wchar_t 时，使用 std::wstring。

其他表示文本的类型（包括 std::stringstream 和 std::cout）均可专用于窄字符串和宽字符串。