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在

19

世纪中期，

路易斯

•

阿加西是第一批研究冰川的科学家中的一个，他从

瑞士移民到美国成为哈佛大学的一位教授，

在那里继续研究地质和其他科学。

从

他的研究看，

他访问了欧洲北部和北美的很多地方，

从斯堪的纳维亚和新英格兰

到美国中西部的波状丘陵地带。

在所有这些不同的地区里，

阿加西看到了冰川侵

蚀和沉积的迹象。在平原国家，他看见了冰碛石

(

冰川边缘泥土和松散岩石的聚

集体

)

，这些东西让他想起了在阿尔卑斯山谷冰川里发现的终碛石。漂流物

(

沉积

的沙子、粘土和岩石

)

的混杂异质物使他相信这就是冰山的起源。

这些碛石覆盖的区域是如此之大以至于那些使它们沉积下来的冰川肯定是

比格林兰或者南极洲还要大的大陆冰川。

最终，

阿加西和他的支持者说服了地质

学家和公众相信大型的大陆冰川已经把极地冰盖延伸到如今的温带气候地区。

人

们第一次开始讨论冰河时代。

很明显冰川作用就发生在相对不远的过去，

因为漂

流物很软，

像新鲜的沉积物。

我们现在通过测量掩埋在漂流物中木头放射性的碳

-14

来精确确定冰川作用的时期。上次冰川作用的漂流物在最近的一个地质时期

——

更新世，

从

180

万年持续到

1

万年前

——

被沉淀下来。

沿着美国东海岸，

最

南边的冰川运动被来自长岛和科德角的大量的沙子和终磧石的漂流沉积物所记

录下来。

很快我们就知道了在更新代有多个冰川代，

这中间还有温暖的间冰期。

当地

质学家绘制出

19

世纪后期冰河沉积的地图之后，他们开始意识到有好几层漂流

物，底层漂流物对应的是早期冰河时代。在这些年代更久远的冰层里有永冻土，

其中包含了温带植物的化石。这些土壤是冰川随气候转暖而消失的证据。到了

20

世纪初期，科学家们相信

4

个不同的冰川作用影响着更新世时期的北美和欧

洲。