古英语 tellan “计算，数数，思考，尊重，考虑”（过去式 tealde，过去分词 teald），源自原始日耳曼语 *taljan “按顺序提到”（源头还包括古撒克逊语 tellian “讲述”，古诺尔斯语 telja “计数，编号； 讲述，说”，古弗里斯兰语 tella “计数； 讲述”，中古荷兰语和荷兰语 tellen，古撒克逊语 talon “计数，估算”，丹麦语 tale “说话”，古高地德语 zalon，德语 zählen “计数，估算”），源自 PIE 词根 *del-（2）“计数，估算”（参见 tale）。

英语中“叙述，宣布，叙述”的意思始于公元1000年左右； “通过口头或书面方式宣布”这一意思始于12世纪初。意思是“揭示或披露”始于公元1400年左右； “充当告密者，告密”这一意思记录于1901年。“命令（某人做某事）”的意思始于1590年代。至于 tell (someone) off “训斥”这一说法，则始于1919年。

teller 和 tell time 的原始意义。关于意义的演变，可以参考法语 conter “计数”， raconter “叙述”； 意大利语 contare，西班牙语 contar “计数，叙述，讲述”； 德语 zählen “计数”， erzählen “叙述，讲述”。Klein 还将希伯来语 saphar “他数了数”， sipper “他讲述了”与此相比较。