几十年来，应用程序开发中的主要数据模型一直是关系数据模型，它将数据存储在由行和列组成的表中。结构化查询语言（SQL）用于创建和编辑这些关系表。 SQL 数据库将数据关系建模为表。表中的行表示一个对象或实体的相关值的集合。表中的每一列代表一个数据属性，字段（或表格单元格）将存储该属性的实际值。您可以使用关系数据库管理系统（RDBMS）以多种不同的方式访问数据，而无需重新组织数据库表本身。

直到 21 世纪中后期，才开始大规模采用和使用其他灵活的数据模型。为了对这些新类别的数据库和数据模型进行区分和分类，创造了术语“NoSQL”。NoSQL 不仅代表 SQL 或非 SQL。通常术语“NoSQL”与“非关系”一词可互换使用。 下表给出了关系数据库和非关系数据库之间的主要区别。