中古英语snake，意为“一种长而无肢的爬行动物”，源自古英语snaca，来自原始日耳曼语*snakon（源头还包括古诺尔斯语snakr“蛇”，瑞典语snok，德语Schnake“环蛇”），源自印欧语根*sneg-“爬行，爬行动物”（源头还包括古爱尔兰语snaighim“爬行”，立陶宛语snakė“蜗牛”，古高地德语snahhan“爬行”）。在现代英语中，逐渐取代serpent成为常用词。

传统上用于英国的蛇，与有毒的adder区分。从17世纪开始用于各种类似蛇的装置和设备。1839年，“Snakes!”成为一声惊叹。

“阴险的人”的意思可追溯到1580年代（早在15世纪，它就被用来形容撒旦，而serpent和adder在这个意义上更早）。比较一下古教会斯拉夫语gadu“爬行动物”，gadinu“肮脏的，可恶的”。蛇的声誉并没有因《创世纪》的故事而得到改善，但这个概念更古老。短语“snake in the grass”意为“阴险、密谋、欺骗的人”，翻译自弗吉尔的Latet anguis in herba [Ecl. III:93]。

在掷骰子游戏中，“Snake eyes”指“两个一点”的点数（最低点数），始于1919年，因此与厄运有关。这可能影响了1957年体育俚语中的snake-bitten，snake-bit“不幸的”，也可能来自字面意义（1807年已有记载），也许是指被毒蛇咬伤的人注定不幸。

“Snakes and Ladders”这个棋盘游戏可追溯到1907年。1813年出现了“Snake charmer”。1883年，“Snake pit”被认为是一种原始的真理或勇气测试；比喻意义始于1941年。1772年，“Snake dance”指的是霍皮人的一种仪式；1911年，它成为一种派对舞蹈。