鱼雷快艇是一种以鱼雷为主要武器，负责在近海作战的小型战斗舰艇，在导弹快艇出现之前，这种快艇一直在海战中执行包括反制地方潜艇、巡逻警戒和执行水面快速突击等多种战术任务。二战爆发前夕，鱼雷快艇迎来了其发展的鼎盛时期，英德苏意日等军事强国都看到了这种小型舰艇的光明前景，纷纷研发并装备了本国自产的鱼雷快艇，特别是纳粹德国推出的S级快艇，在二战前中期的大西洋战场上配合潜艇部队给盟军海军舰艇及补给船只造成了巨大的威胁。

而美国军方在战前对这种“小玩意儿”没有多大兴趣，虽然他们的快艇技术在世界范围内处于领先，但并没有将其运用到鱼雷艇的研发中去。事情的转机发生在1937年，驻守在菲律宾的时任菲律宾陆军司令麦克阿瑟将军发现了这种小型舰艇在实战中的突出作用，并要求海军在菲律宾组建一支快艇小队。虽然首次尝试以失败告终，但是美国海军并没有放弃，并最终获得了国会的拨款；可惜的是因为国内军工企业没有制造这种快艇的经验，军方只能从英国引进一艘MTB鱼雷快艇进行研究。我们今天的主角美国海军PT艇就是以这艘快艇为技术原型研发出来的。

上世纪三十年代末，美国海军在麦克阿瑟将军的支持下开始向国内军工企业征求新型鱼雷艇的设计方案。海军将鱼雷艇分为16米和21米两种不同规格进行招标，在经过激烈竞争之后，军方与1939年3月底宣21米快艇采用了布工程师Stephens的设计，而来自埃尔科造船公司的George·Crouch则凭借其独具匠心的设计赢得了16米版本鱼雷艇的招标。不久后，位于新奥尔良州的希金斯工业受到了海军为21米规格鱼雷艇下达地制造两艘原型艇的订单；与此同时，Fogal造船厂、位于底特律的Fisher造船厂以及费城海军造船厂都收到了海军方面同样的订单，毕竟当时美国国内的造船厂普遍缺少制造鱼雷快艇的经验，军方也是为了增加成功的概率才不得已而为之。

可惜的是，由四个不同企业制造的共八艘鱼雷艇都没能达到海军的要求，如果将这样的鱼雷快艇送到战场上去那将会是海军无法抹去的污点。为了解决这一问题，时任海军部长助理Charles·Edison提议既然美国的技术人员短时间内根本无法设计出一款符合战备标准的鱼雷艇，与其这样浪费时间还不如先向欧洲鱼雷艇技术较为发达的国家购买一辆再从长计议，他的观点获得了当时的美国总统罗斯福的赞同。海军将购买鱼雷艇的任务交给了当时美国国内制造快艇技术最为成熟的埃尔科公司，该公司当即派人前往欧洲，购买了一艘英国动力船舶公司研发的先进MTB鱼雷艇。

1939年9月5日，二战爆发后的第五天，这艘鱼雷艇抵达了美国。美国海军试航委员会当即对从英国买回来的这艘MTB鱼雷快艇进行了航行测试，这款小艇在测试中表现出的机动性能和适航能力让海军高层十分满意，而埃尔科公司也顺理成章地成了美国海军新型鱼雷艇的制造商。除此之外，埃尔科公司在以往的小型船只设计上积累的丰富经验也是海军选择该公司的主要原因：一战之前，这家公司的设计人员就为英国皇家海军研发制造了一款24米长的潜艇驱逐艇；二十年代，他们又研发了8米长的“Veedettes”和16米长的“Flattops”这两种在当时处于世界最高水准的快艇（非军用）。在以前累积经验的帮助下，埃尔科公司的设计人员迅速产出了10艘21米长的鱼雷艇，后来因为在远海活动时重量太小又改为23米。到了1941年，除了埃尔科公司之外希金斯和胡金斯两家公司也加入了PT艇的研发工作，这三家公司的设计方案PT-103/71/95随着战事的发展逐渐成为了PT艇最主要的型号。

在一战时期，各国的鱼雷快艇主要采用的是“排水”式船体构造，这种快艇的最高排水量可达300吨，时速一般在46到50公里之间；而PT艇则使用了广泛运用于竞技快艇的滑行式船体，相比于之前的鱼雷艇排水量要小很多，但速度更快，在造价方面也更便宜。设计人员之所以在PT艇的研发中采取这种设计就是为了利用其较快的速度去接近敌军体积巨大的船只并执行鱼雷打击任务，在实战中鱼雷快艇较小的体形也可以使得它们不被炮火击中，因为大型舰艇的舰炮一般都比较笨拙，在面对这种又快又小的船只时只能干瞪眼。也正因为这样的特点PT艇中队在美国海军中的绰号就是“蚊子舰队”，深受其害的日军则称其为“恶魔艇”。

在动力系统方面，PT艇的主要动力来源是3具改良型V-12发动机。这种发动机在布局方面将12个汽缸分为两组，将相邻汽缸以一定夹角放置在一起，然后让两组汽缸形成两个有夹角的平面，从侧面看起来像是字母“V”，V型发动机也因此得名。这种发动机的汽缸之间已经相互错开分布，留出了充足空间，扩大了汽缸直径，有利于发动机排量和功率的大幅度提高；而汽缸呈一定角度布置还可以抵消一部分快艇在运动时产生的振动；除此之外，V-12发动机的内部布局也使得快艇驾乘舱的空间更大，舒适感较强。在这种发动机的帮助下，最初版本的PT艇最高时速达到了43节，这一数据在当时算是数一数二。

在太平洋战争爆发之时，美国海军的PT艇中队已经颇具规模——共组建三支PT艇中队，分别驻扎在珍珠港（第一中队12艘）、巴拿马运河（第二中队11艘）和菲律宾马尼拉湾（第三中队6艘）。这些PT艇主要是由PT-20/103这两种由埃尔科公司生产的类型组成的，上文提到的另外两种主要类型PT-71和PT-95主要负责英吉利海峡/地中海海域的盟军作战计划以及美国鱼雷艇部队的日常训练（PT-95的重量实在太轻无法投入实战）。

早期版本的PT艇（PT-20、23等）仅装备了用于反舰作战的Mk8型533mm鱼雷和2挺12.7mm双联机枪，这种机枪火力强大、弹道平稳且射程较远，其二战版本射速最高可达1200发/分，在后坐作用系统的加持下，这种机枪即使是全自动发射的情况下稳定性和命中率也很高。在珍珠港事件爆发时，正好有一队PT-23在此停泊，日军开始袭击后，正坐在PT艇甲板上吃早餐的美军立刻使用12.7mm机枪向日军战机扫射，并成功击落了两架日本海军“九七式”战机，要知道日军在此次事件中损失的“九七式”总数不过才五架而已。

到了1942年，美日两国开始在太平洋战场展开你来我往的夺岛作战，与此同时，大量的潜艇部队也开始在这一区域活动。为了增强PT艇的反潜能力，设计人员为其加装了C型300磅深水炸弹，这种外形呈筒状、内部装有定深引信的炸弹在二战之中被盟军广泛使用，它可以在沉入水中一定深度后自动引爆，对敌方潜艇部队造成巨大杀伤，即使是没有直接炸到潜艇，也可以通过爆炸带来的振动伤害到潜艇的结构和内部成员。这种炸弹给日本海军造成了巨大的心理阴影，曾有一艘PT艇遭到日军“长波”号驱逐舰追杀，紧要关头向水中投放了C型深水炸弹，剧烈的爆炸迫使“长波”号停止了追击。

然而在二战中后期，情况发生了变化，日本研发的“大发”快艇火力十分凶悍，PT艇逐渐处于下风。为了解决这一问题，美军对PT艇的武器进行了大幅度强化，在2挺12.7mm双联机枪基础上安装了1门37mmT-9机炮，快艇前方还加装了2台火箭弹发射架（16联装），经过改装后的PT艇有力地反击了日军，“恶魔艇”的外号就是在这一时期产生的。1943年夏天，设计人员认为PT艇的火力还有加强的空间，并在快艇后部安装了1门40mmBofors L/70炮，这种炮在实战中的表现非常出色，不久后海军索性将鱼雷艇前端的火箭弹发射架也更换成了L/70炮，PT艇的火力强度达到了顶峰。除此之外，SO-3雷达系统的安装帮助PT艇实现了对日军同类型武器的全方位碾压，而此时的日本法西斯已经出现了崩盘的趋势，盟军的胜利已经是板上钉钉了。

平心而论，作为二战之中美国海军最重要的鱼雷快艇，PT艇凭借其在航行速度体形方面的优势帮助美军在太平洋地区与日军的对抗中取得了巨大优势，可惜的是因为二战技术后各国反舰导弹的迅速发展，鱼雷快艇逐渐失去了战术优势，PT艇也随之退出了历史舞台。不过如果我们将PT艇放在当时的军事框架之下再去评价它的话，这种鱼雷快艇无疑在美国海军舰艇发展史上留下了属于自己的印记，为此后的军用快艇发展留下了丰富经验。