14世纪初， polishen "通过摩擦或涂层使表面光滑或有光泽"（木材、石材、金属等），源自古法语 poliss-，即 polir（12世纪）的现在分词词干，意为"擦亮，装饰，注重外表"，源自拉丁语 polire，意为"擦亮，使光滑； 装饰，修饰"； 比喻意义上的"提炼，改进"，据沃特金斯（Watkins）称，这源自于原始印欧语系的 *pel-（5）"推动，打击，驱动"，通过织布时的压毛过程，但也有其他猜测。

英语中"摆脱粗俗，提炼"的比喻意义记录于14世纪中叶。与 polite 相比较。相关词汇： Polished； polishing。在拳击术语中， polish off "完成"于1829年开始使用，可能是指在工作的最后一步涂上一层光泽。