1794年，“极小的微粒”，源自17世纪的法语单词 molécule，源自现代拉丁语 molecula，是拉丁语 moles “团块, 障碍物”（参见 mole（n.3））的小型形式。见 -cule 以获取结尾。该词最初意思含糊; 这个词汇的流行（在18世纪末之前只用于拉丁形式）可以追溯到笛卡尔哲学。在现代科学意义上首次用于现代拉丁语 molecula（“物质可分离的最小部分，而不破坏其化学特性”），是由阿梅德奥·阿沃加德罗（Amedeo Avogadro）于1811年首次使用的。