这个词缀的意思是“回到，回到原来的地方”，也表示“再次，重新”，还传达了“撤销”或“向后”的概念（见下面的意义演变），大约在1200年，来自古法语re-，直接源自拉丁语re-，是一个不可分离的前缀，意思是“再次；回来；重新；反对”。

Watkins（2000）将其描述为“拉丁语组合形式，可能来自印欧语言*wret-, 是*wert-“转动”的变位形式。De Vaan说，它的“唯一可接受的词源”是2004年的一种解释，该解释在印欧语言中重建了一个根*ure“后退”。

在最早的拉丁语中，这个前缀在元音前变成了red-，在辅音前变成了h-, 这种形式保留在redact，redeem，redolent，redundant，redintegrate中，以及在render（v.）中伪装。在一些从法语和意大利语借来的英语单词中，re-出现为ra-，后面的辅音经常加倍（见rally（v.1））。

“回来”的许多含义赋予了re-广泛的意义范围：“回头；反对；恢复到以前的状态；转变为相反的状态。”从“再次”的扩展意义中，re-变成了“重复一个动作”，在这个意义上，它作为英语中的一个形成元素非常常见，适用于任何动词。OED写道，它“不可能尝试完整记录其使用所产生的所有形式”，并补充说“这些形式的数量几乎是无限的……”

通常仅仅是强调作用，在许多从法语和拉丁语借来的旧词中，re-的确切意义被遗忘了，在次要意义中丢失了，或者被削弱到无法识别的程度，因此它没有明显的语义内容（receive，recommend，recover，reduce，recreate，refer，religion，remain，request，require）。在中古英语中，这样的单词似乎比现在更多，例如recomfort（v.）“安慰，慰问；鼓励”；recourse（n.）“一个过程，一种方式，一种方法”。中古英语中的Recover也可以意味着“获得，赢得”（幸福，王国等），没有得到回报的概念，还可以考虑recovery的法律意义，即“通过判决或法律程序获得（财产）”。

由于语音变化和重音转移，re-有时会完全失去其作为前缀的身份（rebel，relic，remnant，restive，rest（n.2）“剩余物”，rally（v.1）“聚集”）。在一些单词中，它缩短为r-，例如ransom（redemption的双重形式），rampart等。

从中古英语开始，它用于从日耳曼语和拉丁语元素中形成单词（rebuild，refill，reset，rewrite），甚至在古法语中也是如此（regret，regard，reward等）。