无论是在时间层面还是空间层面，英语在发音上都有着巨大的变化。不过总体来说，世界各地英语口音彼此之间的音位學规则还是有规律可循的。例如，绝大多数英语口音在輕重讀音节会发生元音弱化现象，同时对于清浊辅音（英语：fortis and lenis）（如塞音、塞擦音及擦音等）的区分有着一套复杂的音系学特性（英语：phonological feature）。

英语的大多数口音都保留了辅音/w/（拼作⟨w⟩），或者辅音/θ, ð/（拼作 ⟨th⟩），而其它大多数日耳曼语族成员都发生了从/w/到/v/以及从/θ, ð/到/t, d/的转变：试比较英语will（i/wɪl/）及then（i/ðɛn/）和德语will（意为英文“want”，[vɪl] （ 聆聽））及denn（意为英文“because”，[dɛn] （ 聆聽））。

英语的音系学研究主要集中于各地优势（英语：prestige (sociolinguistics)）或标准口音的一个或几个，例如英格兰地区的标准英音、北美地区的通用美式英語，以及大洋洲地区的澳大利亚英语。不过，世界范围内也有不少英语口音未受上述三大口音影响，例如各地的区域性方言。因此本条目中对上述标准口音的介绍对于整个“英语音系学”来说还只是很小的一部分。

英語的音素數量因方言而異。任何真正的總數，都很視乎研究者如何詮釋其統計。例如約翰·C·韋爾斯的Longman Pronunciation Dictionary（朗文發音詞典）使用國際音標，指出英語標準發音有24個輔音和23個元音，另外有2個輔音和4個元音只用於外來詞，而通用美式英語有25個輔音和19個元音，另外有1個輔音和3個元音只用於外來詞。American Heritage Dictionary（美國傳統英語辭典）則指出美式英語有25個輔音和18個元音（包括一些R色彩元音），另外有1個輔音和5個元音用於外來詞。[1]

以下圖表顯示南部加州英語的重讀英語單元音（根據[9]）。明顯的特徵是，例如thought中的/ɔ/和lot中的/ɒ/不存在，因為在此口音中與father的/ɑ/合併，分別稱為father-bother和cot-caught合併。

緊張音æ在很多美國英語的變體出現。元音/æ/變長和變高，在一些環境裡發音更變為雙元音，例如通常變成[eə]。在一些美式英語口音，/æ/和/eə/現時似乎已是獨立音位。

Bad-lad之分在一些南部英格蘭英語和澳洲英語方言發生，區分在bad出現的長音位/æː/和在lad出現的短音位/æ/。

Cot-caught合併是一種語音轉變，指caught、talk和tall等詞的元音與cot、rock和doll的變成一樣。此現象在北美英語甚為常見，見於大約40%美式英語和幾乎所有加拿大英語使用者。

一些值得注意的英語語音過程：

首重音派生名詞表示很多英語詞的重音轉變來自該詞的名詞和動詞之意義。例如一個叛亂者（rebel；[ˈɹɛ·bɫ̩]；首音節重讀）想反抗（rebel；[ɹɪ·\·ˈbɛɫ]；第二音節重讀）統治者。相對於重音永遠在第二音節的詞，這類詞彙在每一個世紀都增加雙倍，現在也包括object、convict和addict。

雖然英語方言的地區差異很大，但是大部分的發音仍然可以歸納成以下幾點：

以下資料適用於英語標準發音。一些音節中，節首輔音可能以/j/作結，音位/ʍ/也可能出現。除此之外，資料也適用於其他主要的英語變體。/ʍ/只作為獨立的節首輔音，並不在輔音連綴出現。

英語的音節結構是(C)(C)(C)V(C)(C)(C)(C)，亦即三個輔音、一個元音和四個輔音。最長的例子就是strengths（/strɛŋkθs/，不過也可以讀成/strɛŋθs/）。

現在有一種語音轉變（yod脫落），指輔音連綴中作為尾音的/j/逐漸消失。在英語標準發音，包含/sj/和/lj/的詞中，此輔音可以省略，例如[suːt]或者[sjuːt]。對於一些英語母語使用者，此語音轉變在更多情況發生，對一些英式英語使用者亦然。故此，例如在通用美式英語， /j/也不在/n/、/t/和/d/之後出現。在威爾士英語，/j/在更多輔音後出現，例如/tʃj/。

以下都可以成為音節核心：

以下的組合大部分都可以加上/s/或/z/來表示形位-s或z-，理論上全部均可，除了以/s/、/z/、/ʃ/、/ʒ/、/tʃ/ 或/dʒ/作尾音的詞。按照同樣道理，加上/t/或/d/可以表示形位-t或d-，以/t/或/d/作尾音的例外。

以下都可以成為音節尾音：

大約在14世紀，英語經歷元音大推移，

其他長元音的元音高度提高：

往後的發展令情況複雜。在杰弗里·喬叟的時代，food、good和blood都擁有元音[oː]；而在威廉·莎士比亞的時代，其元音均為[uː]。而按照現代發音，good的元音變短，成為[ʊ]，而blood的元音在大部分口音則變短和變低，成為[ʌ]。在莎士比亞的年代（16世紀晚期至17世紀初期），很多押韻組合都可成立，現在卻不能。例如在他的戲劇馴悍記，shrew與row押韻。