晚期古英语 organe 和12世纪的古法语 orgene 融合而成，两者都意为“乐器”，均源自拉丁语 organa，复数形式为 organum，意为“一种乐器”，源自希腊语 organon，意为“工具，制造或做某事的工具； 乐器； 感官器官，身体器官”，字面意思为“人们使用的东西”，源自 PIE *werg-ano-，源自词根 *werg- “做”。

晚期古英语中含糊地应用于乐器； 到了14世纪末，这个词的意义（单数和复数形式均可）逐渐缩小为现在所知的大型、复杂的乐器（通过由风箱提供的压缩空气使管子发声，并通过键盘控制），尽管奥古斯丁（约公元400年）将其视为拉丁语 organa 的特定意义。

生物学上的意义“适应某种功能的人或动物的身体部位”可追溯到14世纪末，源自拉丁语 organum 的中世纪拉丁语意义。从15世纪初开始，意为“工具，仪器”。广义的词源意义“执行某些功能的东西”可追溯到1540年代的英语。到1788年，它已经成为“媒介，交流工具”。Organ-grinder，指“在手摇风琴上演奏音乐的流浪音乐家”，可追溯到1803年。