公元1300年左右， occean，"地球表面上的广阔水域"，源自古法语 occean "海洋"（12世纪，现代法语 océan），源自拉丁语 oceanus，源自希腊语 ōkeanos，指地球盘面周围的大河或大海（与 Mediterranean 相对），其起源不详； Beekes 认为这是古希腊语之前的词。被拟人化为 Oceanus，乌拉诺斯和盖亚的儿子，忒提斯的丈夫。

早期，当唯一已知的陆地是欧亚大陆和非洲时，海洋是一条无尽的环绕它们流动的河流。直到公元1650年左右，通常被称为 ocean sea，翻译拉丁语 mare oceanum.。对于个别水域的应用始于14世纪（occean Atlantyke，1387年）； 通常被认为有五个，但这是任意的。英语单词有时也被用于更小的分区，比如 German Ocean "北海"。

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