1550年代，“非洲黑皮肤种族的成员”，源自西班牙语或葡萄牙语的 negro “黑色”，源自拉丁语的 nigrum（主格 niger）“黑色的，暗色的，貂皮的，昏暗的”（用于夜空、暴风雨、肤色），比喻“阴郁的，不幸的，坏的，邪恶的”，根据德瓦恩的说法，这是一个未知词源的词； 根据沃特金斯的说法，可能来自原始印欧语言的 *nekw-t- “夜晚”。拉丁语单词也适用于非洲黑人，但通常的术语是 Aethiops 和 Afer。

自1590年代起作为形容词使用。20世纪初（例如1930年的《纽约时报》样式手册）开始使用大写字母 N-，指美国非洲裔公民，但由于其被认为与白人强加的态度和角色有关，这个词在20世纪60年代后期被 Black（参见）所取代。

意思是“非裔美国人的俚语，美国黑人所讲的英语”，始于1704年。法语 nègre 是16世纪从西班牙语 negro 借来的。更早的英语词语是 Moor 和 blackamoor。中古英语中，“埃塞俄比亚人”的一个词（也许也是“黑人”）是 blewman “蓝人”。