古英语norð-（在复合词中）“北方的，位于北方的”（形容词）；norð（副词）“向北，朝北，在北方”；来自原始日耳曼语*nurtha-（源头还包括古诺尔斯语norðr，古撒克逊语north，古弗里斯兰语north，中古荷兰语nort，荷兰语noord，德语nord），可能是一个印欧语言词汇，但起源不确定。

它可能最终来自于印欧语言*ner-（1）“左”，也是“下面”（源头还包括梵语narakah“地狱”，希腊语neretos“更深，更低”，enerthen“从下面”，奥斯坎-温布里亚语nertrak“左”），因为当一个人面对升起的太阳时，北方在左边。同样的概念显然也支持古爱尔兰语tuath“左；北方”；阿拉伯语shamal“左手；北方”。比较Benjamin。或者也许这个概念是太阳在北方时处于它的“最低”点。

罗曼语言中“北方”的通常词汇最终来自于英语：古法语north（现代法语nord），借自古英语norð；意大利语nord，西班牙语norte，借自法语。

作为名词，“北方的基准点或方向”，12世纪晚期，来自形容词。从公元1200年开始，“英国北部，亚伯河以北的地区”。一般来说，“一个地区位于另一个地区的北部”。在美国历史上，“马里兰州和俄亥俄河以北的州和领土”（1796年）。

地理学上的North Pole自15世纪中期以来就有记录（早期是Arctic极，14世纪晚期是north pole，在天文学中，“天球的固定天顶”来自14世纪晚期）。North American（名词）由富兰克林于1766年使用；作为形容词自1770年起使用。