BDSM包含绑缚与束缚(Bondage and Discipline, BD)、统治与顺从(Dominance and Submission, DS)以及施虐与受虐(Sadism and Masochism, SM)的活动和关系模式。"字母圈"是一个广义的称呼，通常用来形容涵盖各种性倾向、性身份和性表达的社群，其中也包括BDSM社群。

在BDSM中，一个特别受到关注的方面是个体在这样的关系或活动中可能表现出的不同角色或倾向，特别是主导（Dom）与顺从（Sub）的人格倾向。主导倾向的个体在BDSM的情境中喜欢扮演控制和权力的角色，而顺从倾向的个体则偏好被控制和递交权力。