中古英语shirt，shirte，“贴身穿着的上身衣物”，源自古英语scyrte，源自原始日耳曼语*skurtjon“短衣服”（源头还包括古诺尔斯语skyrta，瑞典语skjorta“裙子，紧身衣”；中荷兰语scorte，荷兰语schort“围裙”；中低地德语schörte，中高地德语schurz，德语Schurz“围裙”），可能与古英语scort，sceort“短”的词根*sker-（1）“切割”有关，意为“切割的一块”。

《牛津英语词典》指出，“OE.中这个词的意思不明确，因为它唯一出现的例子是一个注释，其中拉丁词的意思可能没有被理解。”立陶宛语šarkas“衬衫”，古教会斯拉夫语sraka“束腰外衣”，俄语soročka，芬兰语sarkki“衬衫”可能源自日耳曼语。

曾经是男女穿着的主要内衣，但现代用法长期以来只适用于男性；关于女性上衣的词汇于1896年重新引入。

Bloody shirt，一件沾满血迹的衬衫，作为某种暴行的象征，以引起愤慨或愤怒，自1580年代以来被证明通常是比喻性的。自14世纪末以来，衬衫经常比喻一个人的物品或财产，因此有give (someone) the shirt off one's back（1771）；lose one's shirt“遭受全面的财务损失”（1935）。keep one's shirt on“耐心等待”（1904）是从不（脱）为战斗而脱衣的概念中来的。