AWK 是 Unix/Linux 等类 Unix 操作系统中标准工具之一，是一个强大的文本处理工具，和 sed, grep并称文本处理三剑客。同时 AWK 也是一门专为文本处理而设计的解释性编程语言，具有自己独特的编码风格。也就是说，在某些领域内，大多数编程语言能干的事，它都能干，而且能干得更好。AWK 由 Alfred Aho、Peter Weinberger 和 Brian Kernighan 这三位计算机科学家在 1977 年所开发的，故取了这三位计算机科学家的姓氏首字母作为它的名字(AWK) 。

AWK 非常适合数据报告、分析和提取，并支持数组、关联数组、函数、变量、循环和正则表达式。当前的 Unix/Linux 系统中所使用大多都是 原始 AWK 实用程序的改进版本 Gawk、Mawk 和 Nawk 等等。它逐行搜索扫描文件，将输入的每行分割成字段，将输入行或字段与模式进行比较，并对匹配的结果执行相应的操作。正因为它的这些特性使得其在文本处理方面有着相当重要的地位。

为了更好的展示出这些常用的 AWK 命令的实际效果，我们使用了 GNU AWK 官方文档中的 mail-list 和 inventory-shipped 这两个例子里面的文本内容来作为AWK命令的输入，其中 mail-list 中的信息包含有一些人的名字以及他们的电子邮件地址，电话号码和一些其他相关信息。最后一栏中的 “A” 表示这个人是熟人。最后一列的 “F” 表示这个人是朋友，而 “R” 则表示该人是亲属。文本具体内容如下：

而 inventory-shipped 中的数据则表示某仓库一年中发货的信息。其中的列分别包含月份、绿色箱子发货数量、红色箱子发货数量、橙色包裹发货数量和蓝色包裹发货数量。总共有 16 行数据，涵盖了去年的 12 个月和今年的前四个月的发货信息，其中使用空行来讲两年的数据分割开来。详细数据内容如下：