"开锁工具，门钥匙"中古英语单词keie 源于古英语cæg，“打开锁的金属片，钥匙”，字面和比喻意义上均为“解决方案，说明，打开道路或解释的人或物”。这个词的起源不详，演变异常，除了古弗里斯兰语单词kei外，没有确切的同源词。

也许它与中低德语单词keie（意为“长矛”）有关，因为其意思是“劈开的工具”，源自原始日耳曼语*ki- “ 劈开，分裂”（同源词：德语单词Keil "楔子"，哥特语单词us-kijans "发芽"，keinan "发芽"）。但是利伯曼（Liberman）写道：“*kaig-jo-的最初意思可能是'带有扭曲末端的针'。以root *kai-开头且跟着一个辅音的单词的意思是"弯曲的、弯曲的；扭曲的"，只有北日耳曼语系中频繁见到。”也可参见梵文单词kuncika-“门钥匙”，来源于kunc-“弯曲”。

现代发音是从大约1700年开始主流的北方方言。而在中古英语中，其发音经常是“kay”。 “支撑其他部分的物品”这一含义可追溯至1520年代。而指“解释方案”（对于一个集合问题、代码等）的含义则来自于1600年左右。

音乐意义最初的是“音调，音符”（15世纪中期）。在音乐理论中，这个意义于17世纪进一步发展为“音阶中的旋律和和声关系总和”，以及“以给定音调为中心的旋律和和声关系”。这可能基于拉丁语单词clavis的翻译而来，Guido将其用于表示“音阶的最低音”，或法语clef（参见clef；也参见keynote）。“由玩家的手指操作的音乐乐器机械”这个含义可追溯至大约1500年，也可能是clavis的用法所启发的。OED指出这个用法“似乎仅限于英语。”大风琴和钢琴是首批使用这个用法的乐器，1765年出现在露天器乐上；1837年被转移到电报上，后来又被用在打字机上（1876年）。