世界上第一架空中加油机1923年在美国诞生。1923年8月27日，在美国加利福尼亚州的圣地亚哥湾上空，两架飞机在编队飞行，从在前上方飞行的飞机上垂下一根10空中加油机多米长的软管，后面飞机的后座飞行员站起身来用手捉住飘曳不定的软管，把它接在自己飞机的油箱上。在前后总共37小时的飞行中，两架飞机互相共加注了678加仑汽油和润滑油。这是航空史上第一次空中加油试验，那第一架空中加油机的代号为DH─4M.这时的加油过程全由人力操作，加油机高于受油机，靠高度差加油。这种加油方式很难实际应用。40年代中期，英国研制出插头锥套式加油设备，1949年美国研制出伸缩管式加油设备，这才使空中加油进入了实用阶段。

空中加油机给飞行中的飞机及直升机补加燃料的飞机。多由大型运输机或战略轰炸机改装而成 。其作用可使受油机增大航程，延长续航时间 ，增加有效载重 ，以提高航空兵的作战能力。空中加油机的加油设备大都装在机身尾部，少数装在机翼下面的吊舱内，由飞行员或加油员操纵。加油设备主要有插头锥套式和伸缩管式2种。空中加油技术出现于1923年 。40年代中期，英国研制出插头锥套式加油设备。40年代后期，美国研制出伸缩管式加油设备 。80年代初，美国研制了新型KC-10A空中加油机，伸缩管主管长 8 米多，套管长6米多，套管伸出后，伸缩管的最大长度为14米多;总载油量16.1万千克，飞行半径3540千米，可输油90700千克。在60~80年代的几次局部战争中，美、英等国空军都使用过空中加油机。

1986年，美国空袭利比亚时，载满炸弹的F─111战斗轰炸机从位于英伦三岛的基地起飞轰炸利比亚，往返不着陆飞行达1万多公里，途中曾由KC─10A空中加油机多次补加燃油。1982年马尔维纳斯群岛战争时，英国 "火神"式战略轰炸机从本土起飞，横跨赤道纵贯大西洋，轰炸了南半球的阿根廷。往返不着陆飞行约3万公里，创造航空史上最远距离空袭的记录，这全靠途中有加油机多次补加油料。

1921年一天，富于冒险而又充满想象力的美国人威利·梅伊把一个装有5加仑航空汽油的罐子绑在背上，从一架林肯型飞机的机翼上，爬到另一架飞行的JN-24型珍妮飞机的机翼，并运动到其发动机旁，将油罐中的航空汽油倒进发动机燃料箱，从而成功地完成了第一次空中加油。从此，开始了人类对空中加油技术的开发。

1923年，美国陆军的一架单引擎DH-4B飞机，在飞行中由另空中加油机一架同型飞机，用人工操作，以软管自流的方式进行了两次加油，从而开始了真正意义上的空中加油。经过70多年的研究和实践，空中加油技术日益成熟和完善，应用范围也越来越广泛。空中加油机已从活塞式飞机发展到涡轮螺旋桨飞机，继而发展为喷气式飞机;加油机供油量从数千升增加到10多万升。受油机遍及歼击机、强击机、轰炸机、预警机、巡逻机、运输机、侦察机和直升机等诸多机种。目前，能生产加油机的国家为美、英、俄、法、中五国，世界上拥有空中加油机的国家有20余个，共装备10余种型号的加油机1000余架，装有受油装置的飞机约11000多架。

未来空中加油技术发展的重点是，克服机翼振动、阵风和空气涡流对输油管稳定性的影响;完善计算机控制技术及摄像监控显示技术。空中加油机的发展趋势是，发展大型加油机和运输加油两用型飞机;用最新技术改进完善现有加油机，实现更新换代;提高加油机的自动化程度和生存能力;注重新型加油机的研制与技术储备。同时，在研制新型战斗机时一并考虑其加受油能力。

战争需要

1995年6月2日，美国空军的3架B-1B战略轰炸机从其本土得克萨斯州的戴耶斯空军基地起飞，在赤道与北纬35度之间作曲线飞行，穿过大西洋、地中海、印度洋、中国南海、西太平洋、北太平洋，途中在3个靶场进行了轰炸训练，飞行30余小时，总航程约4万公里，于3日夜间返回起飞基地。这是美空军进行的"环球力量"外场不着陆演习飞行，它创造了航空史上迄今为止不着陆飞行的最远纪录，并宣告空战领域已经进入"全球战场"的时代，也说明美国空军已具有"全球机动、全球作战"空中加油机的能力。

然而，创造这一奇迹的幕后英雄却是空中加油机。美军先后出动29架次加油机实施了6次空中加油，共加注油料241万磅(1094吨)，每架B-1B全程受油约365吨。美军空中加油机部队可以与作战飞机在任何地区准确汇合，实施快速加油。由此可以看出空中加油对空中机动乃至空中作战的巨大影响。

越南战争，是战争实践中首次大规模实施空中加油的开端，从战争爆发到停战的9年零2个月时间内，美军的172架KC-135加油机共飞行194687架次，进行空中加油813878次，共加燃油410万吨。

1967年6月5日，以色列为了达到偷袭埃及的目的，飞机起飞后并不直飞埃及前线，而是横穿地中海，经空中加油后，绕到埃及后方，对埃及的10个军用机场进行突击，使埃及400多架飞机被毁于地面。

1982年4月30日，作战半径3700公里的英国"火神"式轰炸机，从大西洋的基地起飞，途中进行空中加油后，袭击了距起飞基地约5000公里的马岛斯坦利机场。阿军的"超级军旗"飞机，经空中加油后，也曾击沉了英"谢菲尔德号"导弹驱逐舰和"大西洋运输者"集装箱船。马岛战争中，英军编制内的15架加油机和临时由轰炸机改装的加油机共实施了600多次空中加油，对马岛战争的结局空中加油机产生了决定性的影响。

1986年4月15日，美驻英国的24架F-111战斗轰炸机，由29架加油机对其编队进行8次空中加油，绕道7000多公里，突袭了利比亚。

海湾战争也是实施空中加油较多的一次战争行动，整个战争期间，仅美军就投入加油机308架，共完成5.1万次空中加油任务。

在科索沃战争中，北约出动的240架空中加油机，共实施了1.4万次空中加油。美国的B-2由其本土起飞实施30多个小时的远程奔袭主要靠空中加油。

空中加油在现代局部战争中的上乘表演昭示，现代空中加油，已经给空军作战的力量部署、机动和使用带来了革命性的变化，它大大增强了航空兵的远程作战、快速反应和持续作战能力，使空中作战能力跃上了一个新台阶。