虚拟机可被定义为单个数据文件，即，它可在两台计算机之间迁移并在任一计算机上打开，而且功能不受影响。虚拟机监控程序负责管理硬件并将物理资源与虚拟环境分隔开。物理环境中的资源会被按需分配给各个虚拟机。但实际的计算操作仍然由物理硬件执行，例如，虚拟机监控程序负责管理调度安排，CPU 则按照虚拟机的请求执行 CPU 指令。

虚拟机运行时，如果用户或程序发出需要从物理环境获取更多资源的指令，虚拟机监控程序会调度物理系统的资源请求，以便虚拟机的操作系统和应用访问共享的物理资源池。

Linux® 环境中的内置虚拟机监控程序称为基于内核的虚拟机（KVM）。其他虚拟机监控程序包括 Microsoft Hyper-V 和开源的 Xen。

可用于虚拟化的虚拟机监控程序分为两种。

1 类虚拟机监控程序为裸机形式。虚拟机监控程序直接将虚拟机资源调度到硬件上。KVM 就属于 1 类虚拟机监控程序。

2 类虚拟机监控程序为托管形式。虚拟机的资源被调度分配到主机操作系统上，然后由主机操作系统传递给硬件执行。VMware Workstation 和 Oracle VirtualBox 就是典型的 2 类虚拟机监控程序。