子网掩码 (IPv4) 和前缀长度 (IPv6) 标识同一网络中 IP 地址的范围。

所有 IP 地址都分为几个部分。 其中一个部分标识网络（网络号），而另一个部分标识网络中的特定机器或主机（主机号）。子网掩码 (IPv4) 和前缀 (IPv6) 标识构成子网的 IP 地址或同一网络中一组 IP 地址的范围。例如，可以使用子网标识建筑物、部门、地理位置或同一局域网（LAN）中的全部机器。

通过将组织的网络分成不同的子网，就可以使该网络采用单一的共享网络地址连接到因特网。当主机尝试与其他系统通信时，就会使用子网掩码和前缀。如果该系统位于同一网络或子网，那么主机会查找本地链路的地址。如果该系统位于不同的网络，那么主机会将包发送到可以将包路由到正确 IP 地址的网关。这称为“无类别域间路由选择”（CIDR）。

在 IPv4 中，子网掩码 255.255.255.0 是 32 位，由四个 8 位八位元组成。子网掩码为 255.255.255.0 的 地址 10.10.10.0 表示子网的 IP 地址范围从 10.10.10.0 到 10.10.10.255。

IPv6 中的前缀长度等同于 IPv4 的子网掩码。但是，前缀由一个 1 到 128 之间整数表示，而不是像 IPv4 那样由 4 个八位元表示。例如：2001:db8:abcd:0012::0/64 指定子网的 IP 地址范围从 2001:db8:abcd:0012:0000:0000:0000:0000 到 2001:db8:abcd:0012:ffff:ffff:ffff:ffff。粗体显示的部分称为 IP 地址的网络部分（即“前缀”）。非粗体部分称为 IP 地址的主机部分，因此它标识网络中的个别主机。

例如，在 IPv6 地址 2001:db8:abcd:0012:0000:0000:0000:0000 中，网络地址为 2001:db8:abcd，而子网地址为 12（例短格式表示并省略了前导零）。这两组构成了 IPv6 的前缀。此示例中的设备地址为 0000:0000:0000:0000。