舍勒的中心问题是关于人类存在以及人在宇宙中的地位的问题。人发现到自己处在一个漫无边际的世界中，他并不只是一位旁观者，而是生活在这个世界中并且与世界正相照面。根据影响舍勒很深的于克斯屈尔（Uexküll）和杜里舒（Driesch）所发展的理论生物学的发现，每一个种（species）都有其自己特殊的方式以组织它对其环境（milieu）的经验。舍勒的问题分为两层：首先，他希望说明人正就是有机生命总体中的一种，人以一种特殊有组织的方式经验这个世界，然后再以人们所接受的生物进化理论解释人类的存在；其次，他希望证明，人与所有其他生物对比看来，在某种程度上是独立于其环境，而且还能将环境转变成一种“世界”。舍勒将心灵存在（psychical existence）分为五个相互连关的层次：

01 植物的营生生命（vegetative life），在这一情绪冲动中没有意识，甚至也没有感官和知觉。

02 本能行为（instinctive behavior）的阶层，是低级动物的特征，其所以是有意义是因为这一层次指向一种目的，亦即是指向环境的特殊因素。这一层次不依赖于为了成就而必须去做的企图，也就是说，它从开始就是现成的。

03 联想记忆（associative memory）、制约反射（conditioned reflexes）的阶层，这一阶层与在尝试数量的递增中所做测试的行为，以及根据成功失败原则和形成习惯与传统的能力之行为正相对应。

04 实践智慧（practical intelligence），不依靠先前尝试而在新情况中能自发且合适的行为阶层。这种行为预设了对环境及环境因素之相关性的洞见，并由此而有创造性的（非单纯复制的）思想之洞见，能够预想以前从未曾体验的事态，并掌握诸如“相似”、“类似”、“获取某些东西的方法”等等之能力。人性的领域可属之于生命，它的心灵生命（psychical life）也表现出冲动、本能、联想记忆、智慧、以及选择，人分别参与以上所举全部四个有机生命的领域。

05 但是人还具有别样的东西，他不但具有心灵（psyche），并且也有精神（spirit）。精神不是一种生命现象，也不是得自于进化；它更像是与生命及生命的各种表现站在相反的位置。精神（Geist）不但包括有“理性”这种以观念来思考的能力的工具；并且也有直观本质(Wesengehalten)和一些如善意、爱、懊悔等意志及情绪活动的能力。舍勒称联关着心或精神层面的活动中心为“人格”(Person)，而且，此一人格必须与他称为“心灵中心”（psychical centers）的其他生命中心分别开来。