古英语地区方言 yfel （肯特方言 evel ）“坏的，恶意的，生病的，邪恶的”，源自原始日耳曼语 *ubilaz （也是古撒克逊语 ubil，古弗拉芒语和中荷兰语 evel，荷兰语 euvel，古高地日耳曼语 ubil，德语 übel，哥特语 ubils ）源于 PIE *upelo-，源于词根 *wap- “坏的、邪恶的”（源于赫梯语 huwapp- 的“邪恶”）。

在古英语和除斯堪的纳维亚语以外的其他更古老的日耳曼语中，“这个词语是最综合的用来表达不满、反感或轻蔑的形容词表达式”[OED]。在英格兰盎格鲁-撒克逊时期，人们用 Evil 来表达我们现在会用 bad， cruel， unskillful， defective （形容词），或者 harm (名词)， crime， misfortune， disease (名词) 的意思。在中古英语中， bad 具有更广泛的意义，而 evil 开始专注于道德恶劣。两个单词都有 good 作为它们的反义词。 Evil-favored （1520年代）的意思是“丑陋的”。 Evilchild 是13世纪时的英文姓氏。

副词古英语中是 yfele，最初指的是单词或言语。在古英语中也是名词，“不好的东西； 罪恶、邪恶性； 任何道德上或身体上造成伤害的事物。”尤指恶疾或疾病自 c.1200年以来。 “极端的道德恶行”的含义是古英语名词的意义之一，但直到18世纪它才成为现代词语的主要含义。

作为名词，在中古英语中也有 evilty 。相关词汇： Evilly 。 Evil eye （拉丁语 oculus malus ）是古英语的 eage yfel 。关于 evil twin 可供遗憾行为作为借口的滑稽概念于1986年成为美国英语的一个老题材的一部分。