HIV抗体是艾滋病病毒侵入机体以后刺激机体产生的抗体。HIV抗体不是保护性抗体，是提示机体感染艾滋病病毒的标志。HIV抗体是诊断艾滋病感染的金标准，如果患者HIV抗体阳性，就可以诊断为艾滋病病毒感染，可以为患者，也可以为无症状携带者。如果患者的HIV抗体为阴性，也不能完全排除艾滋病病毒感染，因为HIV抗体的检测存在着窗口期，也就是患者体内可以有艾滋病病毒，但HIV抗体尚未产生，因此检测不到。HIV抗体窗口期的长短根据试剂的不同而不同，一般为2-6周。

如果高度怀疑艾滋病，需要复查HIV抗体，如果12周后HIV抗体仍为阴性，患者基本上可以排除艾滋病。如果高度怀疑艾滋病，除了HIV抗体检查以外，还可以检查艾滋病病毒。如果患者的艾滋病病毒阳性，也能够诊断艾滋病。在疾病的早期也可以筛查血清中HIVP24抗原，也可以早期诊断艾滋病。艾滋病的传染途径主要是性接触、血液接触和母婴传播。