14世纪末，“具有超人力量或身体勇气的人”，源自14世纪的古法语 heroe（现代法语为 héros），源自拉丁语 heros（复数为 heroes），“英雄，半神，杰出人物”，源自希腊语 hērōs（复数为 hērōes）“半神”。这个词的起源不确定; 可能最初的意思是“防御者，保卫者”，来自 PIE 根 *ser-（1）“保护”，但 Beekes 写道，这很可能是一个“古希腊语单词”。

在荷马史诗中，指特洛伊之前的希腊人，然后是一个总称，用于普遍指战士，也用于英勇时代所有自由人的综合术语。在古典神话中，至少从赫西奥德（公元前8世纪）开始，“是由神和凡人生的人”，特别是那些为人类服务的人; 除了海格力斯外，仅限于当地的神明和城市的保护神。

在英语中，“在任何行动中表现出巨大勇气的人”的意思始于1660年代。在戏剧，故事等中“最主要的男性角色”的意义始于17世纪90年代记录。Hero-worship 是指1713年与古代崇拜和秘密有关； 指现实生活中的男性始于1830年代。