源自古英语 freo，意为“免除束缚；自主行动”，亦有“高贵；欢乐”之意，源于原始日耳曼语 *friaz“被爱的；不受束缚”的词，这个词还是下列语言中“自由”一词的来源：古弗里西亚语 fri，古撒克逊语 vri，古高地德语 vri，德语 frei，荷兰语 vrij，哥特语 freis。它源于印欧语系 *priy-a- “亲爱的，挚爱的”，其根源是 *pri- “去爱”。

“去爱”至“自由”的语义演变可能源于“挚爱”或“朋友”用来指自族中的自由成员（相对于奴隶；对比拉丁语liberi，既可指“自由之人”也可指“家庭中的孩子”）。日耳曼族中古老含义的例子包括哥特语 frijon “去爱”；古英语 freod “情感，友情，和平”、friga “爱”，friðu “和平”；古诺尔斯语 friðr “和平，个人安全；爱，友谊”，德语 Friede “和平”；古英语 freo “妻子”；古诺尔斯语 Frigg，奥丁之妻的名字，字面意思是“挚爱的”或“充满爱的”；中低地德语 vrien “娶为妻子”，荷兰语 vrijen，德语 freien “求爱”。

“无阻碍”的含义始于13世纪中叶；“行动无拘束”的含义大约始于1300年；动物的“自由奔跑，不受约束，野生”的意思起于14世纪末。大约1300年时的“慷慨，不吝啬”含义。1630年代有“自由的行动或表达”特征的用法；艺术等方面的，指“不严苛遵循规则或形式”，始见于1813年。指政体“未受外国统治或专政”的自由，记载于14世纪后半期。（Free world 指“非共产主义国家”，自1950年代以来，由于“建立在公民自由原则上”的观念而言。）“无偿提供”的含义始于1580年代，源自“免费”的概念。

Free lunch，起初是酒吧提供的免费午餐以吸引顾客，1850年美国英语就有了记录。Free pass 指的是铁路等交通工具上的免费通行证，记录于1850年。Free speech 在英国，是指在亨利八世时期议会享有的特权。在美国，关于公民表达权的公民权利，它在辩论中成为一句重要的话（1836年Gag Rule）。Free enterprise 从1832年开始有记录；free trade 自1823年起有记录；free market 的用法最早可见于1630年代。Free will 来自于13世纪早期。Free school 是从15世纪后期开始有的。Free association 在心理学中是指从1899年开始的自由联想。Free love 指的是“性解放”，从1822年有记录（这一理念本身要更早），美国英语。Free and easy 指“无拘束”是从1690年代开始有的。