固件是嵌入式系统基本软件组成部分之一, 具有操作系统和应用程序相似的功能，通常位于硬件设备中类似于芯片内部或存储器内。 固件负责控制硬件设备，使之能够正确运行，同时也提供更高层次（如操作系统）所需和相关的抽象、接口和服务，从而支持外围设备（例如: 驱动程序、API）的正常运行。

固件可以被视为连接硬件和软件的桥梁。 不同类型的硬件设备都需要具有特定的固件（例如：路由器、打印机、电视机顶盒等）。 固件不仅控制硬件，还允许软件与硬件进行有效的交互，将数据和命令发送到硬件设备，以实现预期的功能。

固件开发过程需要制定一系列规范和标准，例如固件的代码规范和编程语言选用等。 因为通常情况下固件的代码量很大，同时与硬件极其紧密相关，代码质量管理和测试十分重要。

由于不断出现新的软件需求或者安全漏洞, 固件升级是非常常见的行为。 固件升级可能涉及到对设备进行重新烧录（擦除之前的固件并替换为新的固件）或通过网络远程传输后更新固件。现代化应用多数支持下载最新固件版以获取功能性、性能上的改进和修复安全漏洞。