12世纪晚期，“上帝宽恕他的创造物的罪过”，源自古法语mercit，merci（9世纪）“奖励，礼物；仁慈，恩典，怜悯”，源自拉丁语mercedem（主格merces）“奖励，工资，薪水，雇佣”（在通俗拉丁语中为“喜爱，怜悯”；在中世纪拉丁语中为“感谢；恩典”），源自merx（属格mercis）“商品，货物”（参见market（n.））。在教会拉丁语（6世纪）中，它被赋予了一个特定的应用，即那些对无助者和那些不可能得到回报的人表现出仁慈所赚取的天堂奖励。

早在13世纪初就有“宽恕或表现同情的性格”的意思。 “忍耐或善意行动的行为或锻炼”的意义可追溯至公元1300年左右。作为感叹词，自13世纪中叶起就有了（缩写为may God have mercy，have mercy on me等）。许多英语意义在法语中早已出现，但在法语中，除了作为感谢的词语外，这个词已经被miséricorde所取代。 “自由裁量行动”的意义（如在at (one's) mercy中）可追溯至14世纪中期。 Seat of mercy“约柜的金盖”（1530），因此“上帝的宝座”，是泰恩代尔对路德的gnadenstuhl的借贷翻译，这是拉丁语propitiatorium的不准确翻译，最终是希伯来语kapporeth的翻译，字面意思是“赎罪所”。