源自中古英语ship，“海行船只”，尤指大型的，来自古英语scip“船、舶、适于航行的相当大的船只”，源自原始日耳曼语*skipa-（也是古诺尔斯语、古撒克逊语、古弗里西亚语、哥特语skip、丹麦语skib、瑞典语skepp、中古荷兰语scip、荷兰语schip、古高地德语skif、德语Schiff的来源）。Watkins称其为“来源不明的日耳曼语名词”。OED表示“最终的词源不确定”。传统上从Pokorny开始，认为其源自原始印欧语词根*skei-“切、分裂”，可能是指被砍下或挖空的树木，但语义联系不清晰。Boutkan给出“没有确定的印欧语词源”。

现在指相当大的船只；古英语词汇也用于小型船只，定义随时间变化；在19世纪，ship与boat的区别在于前者具有船头桅和三根桅杆，每根都有下桅、顶桅和高桅。

法语esquif、意大利语schifo是从日耳曼语借用的词语。到1590年代作为南方星座（Argo Navis）的名字。船只在拟人化时，至少从14世纪末起通常被视为女性，但在17到18世纪，男性代词变得更常见，可能是受到man在如man-of-war、Dutchman、merchantman等名字中的使用影响。在此类组合中，man作为“一艘船”的意思可追溯到15世纪末。

短语ships that pass in the night源自朗费罗的诗《伊丽莎白》在《旅馆旁的故事》（1863年）。表达方式when (one's) ship comes in“当某人的事业变得繁荣时”可追溯到1851年。航海中的tight ship（可能是指绳索等紧紧固定的概念）的比喻用法可追溯到1965年；比较shipshape。

装在瓶颈比船身还窄的瓶子里的模型船可追溯到1920年。Ship of fools出现在1509年布兰特的Narrenschiff（1494年）翻译的标题中。